“Moeilijk te gebruiken”; dat was een van de opmerkingen die Gartner vaak maakte in zijn rapporten over de software van SAS. “Vroeger wel”, zegt Jim Goodnight, ceo van SAS, “maar nu niet meer want met Visual Analytics hebben we een tool waarmee iedereen zonder technische kennis alle mogelijke informatie uit zijn big data kan halen en visueel voorstellen”.

SAS blijft ondanks de crisis goed boeren. Vorig jaar steeg de omzet met 5,4 % tot 2,87 miljard dollar. En ook het aantal klanten groeit gestaag, getuige de ruim 4.000 die opdaagden voor de recente SAS-gebruikersconferentie in San Francisco. Het overheersende thema (hoe kon het ook anders): big data. Maar waar vele van zijn concurrenten vooral informatie uit het verleden willen tonen, is SAS bijna uitsluitend geïnteresseerd in statistische en voorspellende analytics om bedrijven in staat te stellen hun toekomst beter in te plannen.

Kies je eigen platform

Een van de speerpunten in het aanbod van SAS is zijn business analytics platform waarvan in juni versie 9.4 op de markt komt. De belangrijkste vernieuwing is hier ongetwijfeld de keuze die de eindgebruiker nu krijgt om de software te draaien: in public of private clouds, gehost door SAS, of op zijn eigen bedrijfscomputers. “In het verleden kon je SAS ook al wel gebruiken in de cloud, maar dat was een erg omslachtige zaak. Je moest zelf nog veel bricoleren”, geeft Jim Goodnight toe. “Maar nu kan een bedrijf vlot onze toepassingen draaien op de manier waarop het best past en krijgt het ook een betere toegang tot de high-performance analytics mogelijkheden die in onze producten voorzien zijn. En een van de eerste producten die op het nieuwe platform zullen werken met gebruik van de cloudmogelijkheden is SAS Visual Analytics.”

Sedert de lancering van Visual Analytics zowat een jaar geleden hebben al meer dan 200 klanten over heel de wereld gebruik gemaakt van de visualiseringsoftware. In de jongste versie zitten onder meer nieuwe tools voor scenario-analyse en komt prescriptive analytics de bestaande descriptive en predictive analytics vervoegen, zeg maar de meest gesofisticeerde vorm van voorspellende analytics. Cindi Howson, ceo van BI Scorecard, ziet in de nieuwe forecastingmogelijkheden een duidelijke differentiator omdat ze gebruik maken van zes verschillende voorspellingsalgoritmes waarbij gebruikers zelf nog kunnen bepalen welke variabelen ze in de voorspelling en de simulaties willen opnemen.

Supereenvoudig

“Visual Analytics maakt echt het verschil met de concurrentie”, stelt Jim Goodnight. “Tableau, QlikTech en onder meer Spotfire hebben ook wel eigenschappen van Visual Analytics maar wij evolueren veel sneller en kunnen schalen naar miljarden records. En het maakt een einde aan de klacht dat onze software moeilijk te gebruiken zou zijn, echt iedereen kan er nu leren mee werken.” Volgens Goodnight spelen klassieke concurrenten als Oracle en IBM niet echt mee omdat ze wel een big data analytics box hebben maar alles via één enkele pijp moeten verwerken. “Onze performance analytics en Visual Analytics daarentegen draaien in een Teradata of een Greenplum-box, in-memory en op een rist van nodes die de data parallel verwerken. We kondigen vandaag trouwens een nieuwe Teradata Appliance for SAS High-Performance Analytics aan, een gezamenlijke ontwikkeling die onze klanten in staat moet stellen met behulp van Visual Analytics nog veel sneller grafische inzichten uit hun data te puren.” Naast Teradata en Greenplum werkte SAS ook al met Netezza – “maar toen IBM Netezza opkocht was ik toch wat op mijn hoede want ik wilde onze technologie zomaar niet aan IBM blootgeven”, zegt Jim Goodnight. “Ik heb nog altijd wat twijfels maar we gaan toch onze samenwerking verder zetten, zij het heel voorzichtig.”

Voor de marketingjongens

Op de conferentie werd ook een nieuwe versie van SAS Customer Intelligence aangekondigd. “Hoog tijd”, geeft Goodnight toe, “onze suite was al in twee jaar niet meer bijgewerkt. Maar nu hebben we vier van onze marketing analytics producten samengevoegd tot één enkele webtoepassing met een Visual Analytics-achtige interface waardoor alle modules een gelijkaardig uitzicht krijgen. Marketeers kunnen nu binnen een en dezelfde oplossing campagnes plannen, creëren en uitvoeren, hun scenario’s optimaliseren en via alle mogelijke kanalen met hun klanten communiceren – zonder telkens andere toepassingen met andere interfaces te moeten opstarten”.

Ondanks het succes van Visual Analytics blijft er volgens Goodnight toch nog nood aan data scientists, mensen met een wiskundige of statistische opleiding. Dat is ook de mening van Patrick Van Deven, country manager SAS België en Luxemburg. “Maar dit zijn geen nerds die ergens in hun ivoren toren zitten”, beklemtoont hij. “Integendeel, het zijn businessfuncties die dicht bij de klantendienst, bij de productie of het callcenter aanleunen. Met onze Summer of SAS vormden wij tot nog toe zo’n 30 dergelijke specialisten per jaar, maar nu gaan we het ritme verhogen tot 100 omdat de vraag maar blijft groeien.”

Frans Godden