In het licht van de crisis en de consolidatieslag binnen de it-sector zelf kan een speler als SAS niet anders dan extra inspanningen leveren.

De Premier Business Leadership Series conferentie die SAS in Londen organiseerde, ging dit jaar door onder het motto ‘Optimaliseren. Innoveren. Transformeren’. Hoe overleef je met andere woorden de crisis, en kom je er, als het effe kan, zelfs sterker uit. Hoe gaat SAS zelf om met de huidige situatie?

“De grote beslissingen werden in oktober 2008 genomen”, begint Mikael Hagström, vice-president Emea en Asia-Pacific. Het bedrijf heeft toen een paar grondbeginselen afgesproken: geen ontslagen, meer investeringen in R&D, en een nieuwe toewijzing van personeel aan “snelle ontwikkelingsprojecten” met de bedoeling nieuwe producten te ontwerpen en nieuwe toepassingen te vinden voor bestaande technologieën. “In ruil daarvoor hebben we aanvaard om onze winstverwachtingen naar beneden te herzien. We wisten dat de pipeline zou vernauwen en verwachtten dus een daling in de inkomsten. Wat blijkt? Het aantal klassieke bestellingen is inderdaad soms tot 35% afgenomen, om de eenvoudige reden dat heel wat beslissingen en projecten worden uitgesteld, maar de vraag naar nieuwe producten is toegenomen. We hebben onze commerciële voorspellingen uiteindelijk dus niet echt moeten bijsturen.” Tot hiertoe althans. Want de mooie prestaties van het eerste kwartaal (+ 20% in Europa) waren voor een deel te danken aan uitlopers van het budget van 2008, die per definitie niet voor herhaling vatbaar zijn.

Innovaties op alle vlakken

Om die “nieuwe producten” op de markt te zetten, blijft SAS bij zijn vertrouwde, voorzichtige recept: behoeften vaststellen in nauw overleg met gebruikers (bij voorkeur in grote ondernemingen), ze samen analyseren in workshops, en als de betrokken partijen akkoord gaan over het concept, de ontwikkeling starten.

De laatste maanden en kwartalen werd daar op verschillende terreinen al werk van gemaakt. In de banksector heeft SAS geluisterd naar de vraag om de detectie van fraude te moderniseren. Daarom heeft de softwareproducent ook het aspect ‘fraudenetwerken’ geïntegreerd in zijn analysemodellen en -mechanismen. Aan de op regels gebaseerde oplossing voor kredietkaartfraude werd het principe van de self-tuning networks toegevoegd. “HSBC beschikt nu over een model dat zichzelf bijna constant bijwerkt en binnen het uur in productie kan worden genomen.”

Er werden ook nieuwe tools en technieken ontwikkeld voor de analyse van gegevens die verband houden met nieuwe exploratietechnieken voor olievelden, voor oplossingen ter optimalisatie van wisselstukken in productiesectoren, voor de optimalisatie van tarieven voor hotelkamers (“door te anticiperen op de vraag wordt de prijs van een kamer regelmatig aangepast om zo de bezettingsgraad te optimaliseren”). In de kansspelindustrie verloopt de optimalisatie van de inkomsten door de dynamische reorganisatie van de machines en de tariefvoorwaarden van de spelen. In de telecomsector biedt SAS nu digitale en interactieve marketing aan. In de logistieke en distributiesector kunnen de afmetingen van verpakkingen (ladingen, containers met andere vrachtstukken) geïndividualiseerd worden al naargelang van de bestemming. Enzovoort.

Moeten we in deze zoektocht naar oplossingen gewoon een antwoord op de vragen van klanten zien, of ook een middel om zich te onderscheiden van de concurrentie en afstand te nemen van bedrijven die zich niet zonder risico’s in overnames en de uitbreiding van hun toepassingsgebieden storten? “De groei in de transactionele en erp-sector neemt af”, aldus Mikael Hagström. “De betrokken spelers hebben dus maar twee mogelijkheden om te blijven groeien: zich op de analytische markt begeven, of groeien door overnames. Eigenlijk doen ze beide. De consolidatieslag is dus nog niet gedaan.” SAS vaart daarbij zijn eigen koers: “Wij nemen ook bedrijven over, maar in de eerste plaats omdat we nieuwe functionele mogelijkheden willen in huis halen, niet met het oog op meer marktaandeel. We hadden nood aan knowhow voor de optimalisatiemodellen voor hotels, voor een SaaS-aanbod, en hebben dus bedrijven gekocht. We integreren het R&D-personeel en passen de software aan of herschrijven hem als dat nodig blijkt voor een betere integratie.”

SAS investeert momenteel ook sterk in gridcomputing (dat garandeert voldoende vermogen voor analyses, segmenteringen enz. voor steeds grotere gegevensmassa’s) en SaaS. Daaronder vallen ook de bouw van een server farm in de VS en een datacenter in Europa. Aan deze kant van de oceaan zal SAS niet de eigenaar zijn van het datacenter – het geeft de voorkeur aan hosting, maar wel over eigen servers en blades beschikken. Waar dat Europese datacenter er komt en wie de partner wordt, moet in juni duidelijk zijn. Nederland lijkt tot nu toe favoriet.

Brigitte Doucet