Iedereen kan data scientist zijn. Dat is het uitgangspunt van Ontoforce. Het Belgisch bedrijf ontwikkelde een semantische zoekmachine. Initieel was die voor de farmaceutische industrie bedoeld, maar een nieuwe financieringsronde moet het product ook voluit in andere markten lanceren.

Ontoforce ontstond uit een idee van Hans Constandt. Ondanks zijn achtergrond in de farmasector – en de tools en data die hij daar ter beschikking had – slaagde hij er niet in de juiste informatie te vinden over de specifieke medische behoeften van zijn zoontje. Het zette hem aan het denken. “Zoek je iets op in Google, dan levert dat doorgaans veel op, maar niet noodzakelijk de juiste informatie”, vertelt hij. “Wil je overnachten in het Hilton in Parijs, dan levert de zoekterm ‘Paris Hilton’ niets bruikbaars op. Dat gebeurt maar wanneer je ook de zoekterm ‘hotel’ toevoegt. Eigenlijk moet je zelf een stuk van het antwoord geven.” Anders gezegd : als je niet weet wat je zoekt, kun je vaak maar moeilijk iets vinden.

CONTEXT

Een semantische benadering van het zoekproces biedt meer mogelijkheden. In de farmasector is er heel wat open data beschikbaar die via de traditionele zoekmethodes onopgemerkt blijven, of geen bruikbare resultaten opleveren. Een haalbaarheidsstudie van het IWT bracht het potentieel van het idee in kaart, gevolgd door een succesvolle financieringsronde van een miljoen en de officiële start van Ontoforce. Het bedrijf vestigde zich in Gent en telt intussen elf medewerkers. “Ons online zoekplatform Disqover maakt het verschil omdat het rekening houdt met de context van de zoekopdracht”, zegt Constandt. “We brengen heel heterogene databronnen en sites met elkaar in verband, doordat we ook de metadata in kaart brengen.”

Bij de ontwikkeling van Disqover gaf Ontoforce veel aandacht aan de snelheid en schaalbaarheid van de oplossing. Constandt : “Het is een platform waar we heel veel data en gebruikers aan kunnen toevoegen, zonder dat de achterliggende databases crashen. Ook de gebruiksvriendelijkheid is heel belangrijk. Iedere gebruiker moet direct kunnen starten met de tool, en de zoekresultaten moeten meteen beschikbaar zijn.”

Ontoforce heeft er intussen diverse open databronnen aan toegevoegd, waaronder alle farmapatenten van 90 landen. “We werken op basis van federated search“, zegt cto Kenny Knecht. “We doorzoeken gelijktijdig diverse databronnen. De echte waarde schuilt in het vinden van nieuwe inzichten, met name wanneer een bedrijf open databronnen combineert met eigen data.”

DE JUISTE LINK

In de visie van Ontoforce kan iedereen data scientist zijn. “Als iedereen zijn data deelt, ontstaat iets heel krachtigs”, zegt Constandt. “Onze tool is voor iedereen bruikbaar : patiënt, arts, onderzoeker, beleidsmaker. Het komt erop aan de juiste data met elkaar te connecteren.”

Farmabedrijven hebben doorgaans al een hele kluif aan het beheren en doorzoeken van hun eigen big data. Net daarop speelt Ontoforce in. Het bedrijf beëindigt het tijdperk van de traditionele data scientist. Het opzoeken en verzamelen van data was doorgaans een heel tijdrovende, vaak manuele bezigheid. Knecht : “Vaak is er informatie beschikbaar in verschillende bronnen, maar ze zijn allemaal anders georganiseerd en praten niet met elkaar. Daardoor zat er vaak niets anders op dan elke bron apart te doorzoeken, om daarna te proberen de zoekresultaten met elkaar te koppelen.”

Ontoforce brengt de semantische laag van de diverse databronnen op orde en legt de juiste links. Daardoor verwijzen zoektermen als ‘geneesmiddel’, ‘medicijn’ of ‘actief ingrediënt’ naar elkaar, in plaats van elkaars zoekresultaten uit te sluiten. Het brengt de zoekresultaten binnen handbereik van alle betrokken partijen en zorgt tegelijk voor efficiëntiewinst.

Knecht : “In plaats van diverse databronnen één na één te doorzoeken, kun je een zoekopdracht nu in één keer uitvoeren bij alle bronnen tegelijk en op een gelinkte manier.” Dat zorgt voor tijdwinst, waardoor onderzoek sneller vordert en de time-to-market verkort. Het technologische luik van Disqover is intussen klaar voor gebruik. “Er loopt een tweede financieringsronde die we eind februari afronden”, besluit Hans Constandt. “De nieuwe middelen zullen we aanwenden om het team te versterken, het bedrijf verder te ontwikkelen op het vlak van marketing en verkoop, en nieuwe markten op te starten.”

Frederik Tibau