“What’s next is more of what’s now in some ways”, glimlacht hoofd productinnovatie Luke Mansfield van Samsung tijdens een gesprek in hartje Amsterdam. “Onze smartphones kunnen nog heel wat straffer.”

Nu Samsung heer en meester is op de tv- en de smartphonemarkt, kijkt de elektronicagigant steeds nadrukkelijker naar de witgoedsector en wordt er volop geëxperimenteerd met nieuwe productcategorieën zoals slimme horloges (denk aan de Galaxy Gear).

Toch wil Luke Mansfield niet vooruit lopen op de zaken. Zelfs in de verzadigde branche van de slimme telefoons ziet hij nog interessante niches. Het is geen toeval dat de robuuste Galaxy S4 Active (een ‘stevigere’ versie van de S4 voor sportievelingen en ouders met jonge kinderen) een ideetje was van zijn hand. Spreek de minzame Brit dan ook niet over een plafond in deze productcategorie.

“Onze smartphones zijn nog niet half zo slim als ze eigenlijk zouden moeten zijn”, klinkt het. “Ja, je kan er mee surfen en fotograferen, maar die toestellen kunnen veel meer aan. Straks gaan ze verbanden leggen en proactief inspelen op wat er te gebeuren staat. Waarom zou je telefoon je geen advies kunnen geven op basis van de informatie uit big data?”

Wat is, na de slimme televisie, de slimme telefoon en het slimme polshorloge, de volgende stap? Slimme kledij?

LUKE MANSFIELD: “Draagbare technologieproducten hebben maar kans op slagen als het dingen zijn die de mensen al kennen, zoals horloges, brillen, riemen en manchetknopen. Kom niet met iets voor op de bovenarm want dat werkt enkel als de meerwaarde buitenproportioneel groot is, je wegbeamen naar de andere kant van de planeet bijvoorbeeld.”

“Zo ver is het dus nog niet. Neem de Galaxy Gear. Die batterij gaat nog maar enkele dagen mee: op termijn moet dat beter. We zouden er tientallen sensoren kunnen insteken, of een aparte sim-kaart, maar dat is nog niet mogelijk. Je kàn vandaag nog geen slim horloge in de markt zetten dat onafhankelijk van een smartphone opereert. Laat ons dus vooral realistisch blijven.”

Dit najaar zouden de eerste Samsung-smartphones gelanceerd worden die draaien op Tizen, een nieuwe Android-concurrent die gepusht wordt door Samsung en Intel. Vanwaar de vertraging?

MANSFIELD: “Als we nog niets gelanceerd hebben wil dat zeggen dat Tizen nog niet op punt staat, zo eenvoudig is dat. Wanneer je start met iets nieuws krijg je de kans om de regels te herschrijven. Om dingen te veranderen die niet goed zijn aan de huidige systemen. Dat neemt tijd in beslag (lacht).”

Co-ceo J.K. Shin oppert dat Tizen van vitaal belang is voor Samsung, en dat het systeem moet gaan draaien op een veelvoud van toestellen, tot koelkasten en auto’s toe.

MANSFIELD: “Auto’s zijn een interessant voorbeeld. Die hebben een centraal netwerk (de ‘canbus’) waarop alle elektronica is aangesloten, van ABS over entertainmentsysteem tot het servostuur.”

“Autobouwers zullen de huidige mobiele besturingssystemen nooit laten linken naar die ruggengraat. Want wat als een app de toelating vraagt tot je canbus en vervolgens je ABS-systeem verlamt? Dat risico is reëel omdat de veiligheid niet voldoet.”

“Met nieuwkomers zoals Tizen kunnen de securityvereisten from scratch herschreven worden. Dat maakt het mogelijk om nieuwe dingen te doen en om nieuwe markten te betreden. In die zin is Tizen inderdaad erg belangrijk voor Samsung.”

Is software niet juist het zwakke broertje in de portfolio?

MANSFIELD: “Software is een aandachtspunt, we doen heel wat inspanningen op dat gebied. En als je dan toch één zwak puntje moet kiezen, is het beter de software dan de hardware, right?”

“We bouwen de beste smartphones in de wereld, dat is geen slecht vertrekpunt. En ik ben er zeker van dat – als het management software afdoet als een strategisch aandachtspunt – je er mag van uitgaan dat er heel snel vooruitgang geboekt zal worden, wait and see!”

Hardware is belangrijk, maar het is wel het software-ecosysteem dat van Apple zo’n sterke tegenstander maakt. En het zijn de entertainmentdiensten van Sony die de Japanse elektronicagigant zijn meerwaarde geven.

MANSFIELD: “Eén van onze sterktes is dat wij bruggen bouwen naar andere ecosystemen, en gebruikers de keuze laten. Kiezen ze voor apps van Samsung dan is dat prima. Maar willen ze de muziek uit hun iTunes-bibliotheek beluisteren op hun Galaxy-toestel, dan kunnen ze dat ook. Het is niet zo moeilijk om een linkje te leggen.”

“En wanneer we merken dat er iets ontbreekt in onze muziekervaring, in onze navigatie of op een ander domein, dan wordt daar meteen iets aan gedaan. Ofwel bouwen we zelf iets, ofwel doen we een overname.”

“Neem nu onze WhatsApp-variant ChatON. Met die app kan je dingen doen die je met concurrerende toepassingen niet kan, waardoor er zich toch een community rond vormt. Bij onze apps rond film en muziek zie je hetzelfde. Als je een mooi aanbod hebt of een degelijke app, vormt er zich sowieso wel een gemeenschap rond.”

Ook in België groeit de pc-business van Samsung. Hoe belangrijk is die bedrijfstak?

MANSFIELD: “We moeten een volledig op elkaar afgestemde line-up kunnen aanbieden, met een uniforme beleving op alle mogelijke toestellen. Dan kan je niet om de pc heen.”

“Heb je de ‘side sync’-features al gezien voor onze Ativ-reeks? Wanneer je een smartphone van Samsung naast je Ativ-Windows 8 laptop legt, dan opent er een venster op je pc-scherm waarmee je je smartphone kan besturen én je Android-apps kan gebruiken. Sam-sung is momenteel het enige bedrijf in de wereld dat tracht om Android te verzoenen met Windows, en om Android-apps te laten draaien in een Windows omgeving.”

Er woedt een heuse patentenoorlog tussen Samsung en Apple. Zet al dat geweld geen rem op de innovatie?

MANSFIELD: “Patenten zijn nuttig, want ze bevorderen de investeringen in innovatie. Samsung pompt 10 miljard dollar per jaar in r&d, en als je de vernieuwingen die daaruit voortvloeien wil beschermen, dan heb je nu eenmaal patenten nodig.”

“Alle technologiebedrijven zitten met hetzelfde probleem: hun ideeën moeten zo snel mogelijk in de markt gezet worden, want het risico dat concurrenten een gelijkaardig concept gepatenteerd hebben nog voor dat jij er mee naar buiten komt wordt steeds groter. We hebben het al meegemaakt, en dat is erg frustrerend.”

“Dit gezegd zijnde bewonder ik iemand als Steve Wozniak, die tijdens interviews opwerpt dat Apple op een constructievere manier zou moeten samenwerken met Samsung. Wozniak geeft toe dat heel wat features op onze smartphones thuishoren op de iPhone. En hij beseft dat er heel wat consumenten zijn die graag het iTunes-programma op hun Samsung willen draaien.”

“Eén van de ongewilde gevolgen van de huidige patentenoorlog is dat de consument beperkt wordt in zijn keuze. Wil je dat op je geweten hebben als technologiebedrijf?”

Soms krijgen we de indruk dat Samsung té snel wil gaan, en dat er – om de concurrentie voor te blijven – innovaties gelanceerd worden die nog niet helemaal op punt staan. De Galaxy Gear is het beste voorbeeld. Die wordt zelfs door toplui van Samsung een ‘groene tomaat’ genoemd die nog moet rijpen.

MANSFIELD: “Ik ken de kanttekeningen, en toegegeven, bij de lancering waren er enkele softwareprobleempjes, maar die hebben we snel kunnen fixen en nu werkt alles naar behoren.”

“Bij elk product neem je een risico, zeker in een nieuwe categorie. Je kan dan kiezen: ofwel blijf je de lancering uitstellen tot het toestel zogezegd perfect is (wat onmogelijk is, want je zal hoe dan ook met glitches te maken krijgen), ofwel speel je korter op de bal en fix je de problemen wanneer ze zich voordoen.”

“Bovendien uiten sommige euvels zich pas nà een lancering, nà dat een grote groep mensen met het ding aan de slag ging. En voor een toestel zoals de Gear zijn er op maat gemaakte apps nodig, ontwikkelaars kunnen hun toepassingen niet zomaar ‘overzetten’. In de maanden die komen ga je op dat front nog ongelooflijk coole dingen zien.”

Frederik Tibau

“Je kàn vandaag nog geen slim horloge in de markt zetten dat onafhankelijk van een smartphone opereert. Laat ons dus vooral realistisch blijven.”