Functionaliteit toevoegen aan je smartphone is gemakkelijk. Het computersysteem in je wagen updaten, is iets minder voor de hand liggend. Ford wil daar iets aan doen, en heeft zijn Sync-entertainmentsysteem opengegooid voor mobiele applicatieontwikkelaars.

Enkele maanden geleden debuteerden Pandora, Stitcher en Orangatame al met Sync-compatibele software die chauffeurs toelaat om dankzij stemherkenningmogelijkheden internetgebaseerde radiostreaming te bedienen, of om te Twitteren via de apps op hun smartphone.

De Amerikaanse autobouwer wil nu nog een stapje verder gaan en méér bieden dan alleen maar in-car versies van bestaande smartphone-applicaties. Samen met de Universiteit van Michigan en Microsoft organiseert Ford zelfs een heuse lessenreeks waar studenten in kleine teams toepassingen ontwikkelen speciaal voor de wagen.

“De apps die interessant kunnen zijn voor chauffeurs verschillen grondig van de toepassingen die je gebruikt wanneer je rondwandelt met je smartphone”, verduidelijkt T.J. Giuli, softwareontwikkelaar binnen Ford’s Infotronics & Advanced Engineering divisie. Het ontwikkelingsplatform dat gebruikt wordt tijdens de cursus is gebaseerd op Windows 7 en Robotics Developer Studio, en geeft de studenten toegang tot data over de prestaties van het voertuig, netwerkdiensten, stemherkenning, text-to-speech, sociale netwerken, tot zelfs de cloud van Steve Ballmer, Microsoft Azure.

“We zien er op toe dat de studenten ‘autospecifieke’ applicaties ontwikkelen”, zegt ook professor Brian Noble van de Universiteit van Michigan, “zoals een ‘groene’ kilometerstand, of een toepassing die de verkeerssituatie kan voorspellen op basis van crowdsourcing. De uitdaging bestaat er in een killer-app te bedenken, en die dan zo snel mogelijk ontwikkeld te krijgen. Momenteel ligt de nadruk vooral op de stemherkenningmogelijkheden van het Sync-systeem. Daarmee kan je de interacties van de chauffeurs met de apps flink vergemakkelijken.”

De Sync-apps die vandaag al beschikbaar zijn, draaien nog op smartphones. De interface legt een verbinding tussen de applicatie op het mobieltje en de ‘voice engine’ van de wagen. Maar de toepassingen waar de studenten aan werken, moeten in de wagen zelf draaien. Daarvoor kunnen ze momenteel gebruik maken van een speciaal aangepaste Ford Fiesta, met on board opslag- en verwerkingsmogelijkheden (Giuli spreekt dan ook over ‘Fiestaware’).

De belangrijkste reden waarom Ford het app-model hanteert, is om sneller mobiele software ontwikkeld te krijgen voor in zijn voertuigen. “Een mobiele applicatie kan vaak op enkele dagen of weken afgerond worden, terwijl het normaal gezien verschillende jaren duurt eer nieuwe technologieën geïntroduceerd worden in wagens.”

Frederik Tibau