South by Southwest (SXSW) in Austin trok dit jaar 80.000 bezoekers aan uit alle hoeken van de wereld. Ze konden er kennis maken met de nieuwste trends en ontwikkelingen in technologie. In het kielzog van Startups.be reisden tien Belgische start-ups mee naar de Texaanse hoofdstad om onze driekleur te verdedigen.
Al sinds 1987 vindt jaarlijks in de lente South by Southwest, afgekort SXSW, plaats. Initieel stond het evenement vooral in het teken van muziek maar ondertussen is het ook een broedplaats voor media en tech. Zo zagen onder andere Twitter, Foursquare en Meerkat het levenslicht tijdens SXSW Interactive.
Eén van onze eigen Belgische starters mocht vorig jaar nog uitpakken met een mooie zege. Flavr, de Belgische start-up achter het gelijknamige hobbykokplatform, won er immers de befaamde Fast Pitch-wedstrijd. Het bedrijfje van Alexander Van Laer en Moos Tits bokste op tegen zestig andere starters uit meer dan tien landen. Dat zo’n eer bijdraagt aan de visibiliteit van het bedrijf in kwestie staat buiten kijf.
Belgische start-up Muuselabs kan dat beamen. Het Brusselse bedrijf wil met haar jukebox Jooki de muziekervaring van jonge kinderen veranderen. Hoewel haar pitch ‘slechts’ goed blijkt voor een tweede plaats in de finale van het ‘SXSW Accelerator Pitch Event’, mag Muuselabs gerust van een succesvolle passage spreken.
“Muuselabs is een van de start-ups die flink wat bekijks krijgt aan onze Belgische beursstand”, knikt content directeur Frederik Tibau van Startups.be. “Het product is innovatief en relevant en er is voor zo’n Belgisch bedrijf geen betere plek dan SXSW om de eerste internationale stappen te zetten.”
AI, AANVULLENDE INTELLIGENTIE VOOR EEN BETERE WERELD
Artificiële intelligentie is lang geen nieuw domein meer – zeker niet in de Verenigde Staten. Het ooit nog als trend bestempelde fenomeen lijkt hoe langer hoe meer het nieuwe normaal te worden. Dit jaar werpt Intel Data Center Group executive vice president Diane Bryant een nieuw licht op artificiële intelligentie als wereldverbeteraar. Een van de ai-projecten waar Intel haar schouders onder zet, is bijvoorbeeld een bewegingsdetector die blessures kan voorspellen. De vernuftigheid wordt gedemonstreerd op het podium met een baseballspeler. Bryant toont er hoe de detector in real-time feedback naar een tablet stuurt en concrete richtlijnen geeft over de ideale lichaamshouding van de speler.
Om haar statement over ai als goeddoener nog kracht bij te zetten, geeft Bryant ook voedingsproductie als toepassingsgebied aan. Zo krijgt FarmLogs het woord, een Amerikaanse start-up die beheersoftware voor de landbouw ontwikkelt. Daarmee wil het bedrijf landbouwers tijdig en op accurate wijze inzichten verlenen om een zo hoog mogelijk rendement te scoren. “Landbouw mag dan wel enorm seizoensgebonden zijn, FarmLogs wordt ook buiten het seizoen gebruikt”, vertelt vp of product Luca Candela. “Zo helpen we landbouwers bij de voorbereiding van het komende seizoen, via parameters als gewasrotatie, verwachte inkomsten, marktprijzen en cijfers over de concurrentie. Concreet worden er dan aanbevelingen voor procesoptimalisatie aangereikt. Als je een duizendtal maïskolven oogst aan pakweg 5 dollar per stuk, kan 10 cent extra heus het verschil maken.”
Tot slot vertelt Bryant nog over ‘de rol van ai in de nieuwe manier van werken’. Daarbij introduceert ze Finie, een spraakgestuurde financiële personal assistant voor de fintech industrie, ontwikkeld door start-up Clinc. De toepassing stelt gebruikers in staat om in natuurlijke taal bankopdrachten uit te voeren. Van speciale zoekwoorden, querygestuurde commando’s of voorgeschreven scenario’s is er hier geen sprake.
In elk geval bewijst het dat ai ondanks haar artificiële aard zo menselijk mogelijk moet blijven. Dharmesh Shah (medeoprichter en cto van HubSpot) en Rob High (cto van IBM Watson) menen het ook wanneer ze zeggen dat ai in wezen de afkorting is van ‘aanvullende intelligentie’. “Om te beantwoorden aan de strenge klanteisen in een online economie, moeten we 24/7 ten dienste staan van de mens – dus is er geen ontkomen aan ai,” vertelt Shah. “Toepassingen zoals bots zullen onze jobs niet innemen; ze zorgen ervoor dat we als bedrijf een menselijkere dienstverlening kunnen aanbieden.”
TRAGE ADOPTIE VOOR VIRTUAL REALITY
Er wordt al een tijdje verteld dat virtual reality het computingplatform van de toekomst is. De hardware en ondersteunende technologie is in elk geval voorhanden. Dat zien we ook in de Austinse beurshal, waar bezoekers de gekste vr-toepassingen kunnen uitproberen. Bij de stand van NASA kan u zelfs planeet Mars bewandelen door met een vr-bril op een trampoline te staan. Toch laat de verwachte, ongebreidelde populariteit bij het grote publiek in de realiteit nog op zich wachten.
Het is een kwestie van kwalitatieve content, zo klinkt het bij velen. Momenteel is het aanbod nog dermate beperkt dat consumenten geen reden hebben om het technologisch hoogstandje wekelijks op hun neus te drukken. Daar moet verandering in komen, weet ook Maureen Fan, ceo van vr-animatiestudio Baobab Studios: “We moeten elke week nieuwe content kunnen verdelen over onze kanalen. Dat is de enige manier om van vr een duurzaam en winstgevend concept te maken. De grote filmstudio’s houden momenteel nog te veel vast aan oude verdienmodellen en durven nog te weinig investeren in de nieuwe technologieën die we op de markt zien.”
IMAX, die van de bioscopen, verwelkomt de kans om hun bioscoopervaringen interactiever te maken dan weer met open armen. Het bedrijf opende vorig jaar een vr-centrum in Hollywood. Het pilootproject polst naar de algemene interesse in de technologie en onderzoekt hoe diep het grote publiek daarvoor in de buidel wil tasten. Als het van IMAX afhangt, kiezen we in de toekomst tussen een goedkoop bioscoopkaartje voor de standaardbelevenis, of een duurder exemplaar voor een vr-spektakel van formaat.
Die toekomst laat wel nog even op zich wachten. Hoewel heel wat hippe start-ups volop aan vr-apps voor Hollywood timmeren, ziet het er niet naar uit dat de technologie al matuur genoeg is om de tv- en filmwereld de veroveren. Een ander verhaal is dat van de videogames, die wel voor het hele vr-gebeuren gemaakt lijken te zijn. Nog voor de Oculus Rift aan de Facebook-portfolio werd toegevoegd, was de bril al gegeerd goed bij indie gamers, die eigen applicaties voor het platform bouwden. Nu, enkele jaren later, storten ook de grotere gameproducenten zich op vr. Zo werd de PlayStation VR bijzonder goed onthaald, met 915.000 verkochte exemplaren op vier maanden tijd. Het toestel is aan 499 dollar dan ook een pak goedkoper dan gedegen concurrenten Oculus Rift (798 dollar) en HTC (799 dollar). Al heeft het nog een weg te gaan om de miljoenen exemplaren bij te benen die Google en Samsung van hun mobiele vr headsets verscheepten (de respectieve Cardboard en Gear VR headsets goochelen elk met cijfers van rond de vijf miljoen verkochte exemplaren). Maar Sony werkt alvast aan het contentvraagstuk waar de filmindustrie nog erg mee worstelt. PlayStation schreef het afgelopen jaar namelijk al heel wat nieuwe titels op zijn palmares en kondigde ook in de toekomst heel wat volwaardige, nieuwe content aan. De trein is na enkele valse starts dus wel degelijk vertrokken, traag maar zeker.
Magali De Reu
“Toepassingen zoals bots zullen onze jobs niet innemen; ze zorgen ervoor dat we als bedrijf een menselijkere dienstverlening kunnen aanbieden”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier