Nu de smartphonemarkt in het Westen stilaan verzadigd raakt, focust de mobiele sector op de groeilanden en zakken de prijzen. Mozilla toonde op het Mobile World Congress zelfs een smartphone-prototype van minder dan 20 euro.

Hoewel het meestal de toptoestellen zijn die in de spotlights worden geplaatst in Barcelona, waren dit jaar de goedkope basissmartphones één van de grote gespreksonderwerpen.

Op zich hoeft dat niet te verbazen, want het is in het low end-segment dat in de komende jaren het meeste groei moet gezocht worden. IDC voorspelt zelfs voor dit jaar al een verkoop in armere regio’s zoals India en Afrika die zal afklokken tegen het half miljard. Met andere woorden dienen er zich interessante opportuniteiten aan voor de producenten, en verplaatst het strijdtoneel zich onherroepelijk naar de emerging markets.

Logisch dus, dat heel wat van de gevestigde namen met toestellen komen die 100 euro of minder kosten. Acer heeft al een Android-instapmodel voor 79 euro, de goedkoopste Nokia die draait op het besturingssysteem van Google wisselt straks voor 89 euro van eigenaar (zie lager).

Het Chinese ZTE stelde op het Mobile World Congress een Firefox OS-smartphone voor die 58 euro moet gaan kosten, en minder bekende Chinese producenten zetten intussen al toestellen voor 35 dollar in de markt.

Mozilla kwam zelfs met een referentieontwerp voor een Firefox-telefoon van minder dan 20 euro (in samenwerking met de Chinese chipbakker Spreadtrum). “Hiermee mikken we op de gigantisch grote groep mensen die geen ervaring heeft met internet op de telefoon”, weet Johnathan Nightingale, de man die aan het hoofd staat van Firefox OS.

“Een feature phone kennen ze misschien nog net, maar 50 euro geven aan een echte smartphone is voor vele minder begoede mensen simpelweg geen optie. Dus hoe goedkoper je een toestel kan maken, hoe beter.”

BESTURINGSSYSTEMEN

In opkomende markten zoals Indonesië en India is ook de strijd tussen de besturingssystemen nog niet gestreden. Android kan er nog flink concurrentie krijgen van nieuwkomers als het bovengenoemde en browser-gebaseerde Firefox OS van Mozilla, en ook Samsung en Intel mikken met het langverwachte Tizen in de eerste plaats op de opkomende landen.

Ryoichi Roy Sugimara, de voorzitter van de Tizen Association, liet in de marge van de beurs duidelijk verstaan dat er voor de lancering van de eerste Tizen-telefoons gezocht wordt naar markten waar er – OS-gewijs – nog met gelijke wapens kan worden gestreden.

Firefox OS heeft intussen wel een streepje voor, want van concrete Tizen-telefoons is er nog geen sprake (“later op het jaar”), terwijl er in Barcelona een hele waslijst aan nieuwe Firefox OS-toestellen werd aangekondigd.

Onder meer Alcatel (het Chinese Alcatel), ZTE, LG én Huawei toonden goedkope toestellen die draaien op de kleine uitdager. Eén ding is duidelijk: het ecosysteem rond Firefox krijgt stilaan vorm. De partnerships die vorig jaar al werden aangekondigd, zijn zich sowieso aan het verdiepen en het verbreden.

WINDOWS PHONE

Hoeft het te verbazen dat ook Microsoft zijn kans heeft geroken? Een nieuwe update voor Windows Phone maakt het aanzienlijk gemakkelijker om goedkope Windows Phone toestellen te bouwen.

Niet alleen worden er straks minder prijzige chipsets ondersteund (de Qualcomm 200- en de 400-reeksen), de softwaregigant komt ook met een ‘white label’ referentiedesign voor low end devices en voorziet aanpassingen (zoals de mogelijkheid om fysieke knoppen te vervangen door ‘on screen’-buttons) waardoor hardware die gebruikt werd voor Android-toestellen gemakkelijker kan ‘hergebruikt’ worden voor Windows Phone-devices.

Om beter te kunnen concurreren in het goedkope segment overweegt Microsoft zelfs om zijn licenties voor het Windows Phone-systeem gratis te maken voor toestellenfabrikanten. Volgens sommige Amerikaanse bronnen zouden die gratis licenties er al kunnen komen bij de officiële release van deze update.

Dat het Microsoft menens is in de low end mag ook blijken uit de resem nieuwe partners die goedkope Windows Phone toestellen in de markt gaan zetten. Op het MWC werd een hele waslijst aan namen vrijgegeven (Huawei, Samsung, LG, Lenovo, ZTE, Foxconn, JSR, Longsheer,…) waaronder zelfs Indische spelers als Xolo en Karbonn; namen die we hier nog nooit gehoord hebben.

29 EURO VOOR EEN INTERNET-GSM

Wie vandaag Microsoft zegt, zegt natuurlijk ook Nokia, dat al langer zijn zinnen zet op de emerging markets. In het verleden gebeurde dat met spotgoedkope gsm’s (vorig jaar pronkte Nokia-ceo Stephen Elop met een gsm van 15 (!) euro op het MWC); dit jaar komt de producent onder meer met een feature phone van amper 29 euro (de Asha 220).

Tegelijk gaat Nokia voor volwaardige smartphones die minder dan 100 euro kosten. “Die markt is een enorme opportuniteit voor ons. Analisten zien dat segment vier keer zo snel groeien als de rest van de smartphone-markt”, aldus Elop, die de ‘Nokia X’-familie boven de doopvont hield.

Nokia X gebruikt zowaar het Android-besturingssysteem als basis, legt daar een ‘Lumia-achtige’ laag op – de home-interface van Windows Phone met tegeltjes werd schaamteloos nagemaakt – en vult het geheel aan met functies die uit de Asha-reeks komen.

Nokia hoopt met de nieuwe Android-toestellen snel marktaandeel in vooral de opkomende markten te halen, maar allicht komt één van de drie voorgestelde X-toestellen toch ook naar ons land. De Nokia X kost 89 euro, de X+ 99 euro en de XL 109 euro. De toestellen zullen trouwens geleverd worden met ingebouwde Microsoft-diensten (OneDrive, Bing,…).

Elop trachtte duidelijk te maken dat Nokia hoopt dat zo de stap voor nieuwe klanten kleiner wordt om later alsnog naar een Lumia met Windows Phone te gaan. Al blijft het toch de vraag of Microsoft zich wel in die strategie kan vinden. “Sommige dingen die Nokia doet, vinden we leuk. Andere dan weer minder”, verwoordt Joe Belfiore, vp operating system bij Microsoft het.

OOK FACEBOOK WIL EEN ROL SPELEN

Dat Facebook-ceo Mark Zuckerberg kwam spreken op het congres stond al vast vóór de miljardendeal rond Whats-App aangekondigd werd. Zuckerberg had dus een ander gespreksthema in gedachten en dat bleek internet.org te zijn: de alliantie van de technologiebedrijven Ericsson, Opera, Qualcomm, MediaTek, Samsung en Nokia en met Facebook als duidelijke initiatiefnemer, die miljarden mensen in opkomende markten van goedkoop internet wil voorzien.

“Slechts 1 derde van de wereld heeft internet en dat vergeten we gemakkelijk. De groei is ook trager dan iedereen denkt”, zei Zuckerberg die er fijntjes op wees dat het eigenlijk vooral het data-tariefplan is dat de grote kost is, en niet de smartphone.

In de Filippijnen werkt internet.org al samen met de mobiele operator Globe. In Paraguay met Tigo. “De resultaten zijn bemoedigend”, zei Zuck die graag nog een vijftal operatoren wil meenemen in het verhaal om het concept dit jaar verder uit te testen. De GSM Association heeft alvast zijn steun betuigd aan internet.org. GSMA wil samen met Facebook de ‘total cost of ownership’ van mobiele technologie naar beneden helpen halen.

Zuckerberg gaf toe dat het internet.org-project hem nog een hele tijd geld zal kosten, “maar het is iets waar ik in geloof. Dit is eigenlijk waarom ik Facebook heb opgestart. Het is altijd al mijn visie geweest dat er iemand moet zijn die ervoor zal zorgen dat iedereen geconnecteerd wordt met iedereen.”

Of het geld gaat opbrengen op termijn, lijkt hem niet veel zorgen te baren. “Als we iets goed doen voor de wereld, zullen we er uiteindelijk wel iets kunnen uithalen ook.” Of hoe Zuckerberg toch wel als een wereldverbeteraar uit de hoek wilde komen.

Frederik Tibau / Kristof Van der Stadt