Toegang tot supercomputers zal steeds belangrijker worden voor de industrie. De auto-industrie behaalt met computersimulaties bijvoorbeeld een snellere time-to-market dan met fysieke prototypes. Voor kmo’s – die in België zo talrijk zijn – is het echter te duur om supercomputers te kopen, en daarom onderzoekt het ExaScience Lab van Intel en Imec of het iets als een supercomputer-as-a-service kan aanbieden. Het lab zoekt geïnteresseerde bedrijven voor een trial in 2011.

Dit kondigde Wilfried Verachtert, project manager High Performance Computing bij Imec en lab manager van het ExaScience Lab, aan op een seminarie van LeuvenInc over supercomputers. Hij ontkrachtte meteen ook de mythe dat het onderzoek naar supercomputers enkel voor grote bedrijven en universiteiten interessant is: ‘We willen tegen 2018 programmeermodellen ontwikkelen die op een miljoen processorkernen werken, maar die zullen ook werken op 128 kernen, en de resultaten hiervan zullen in 2011 al direct bruikbaar zijn voor kleinere bedrijven.’ Bovendien moet software die op miljoenen processorkernen werkt goed kunnen omgaan met de op die schaal frequent voorkomende hardwarefouten. Dit zelfherstellend vermogen van de software is ook in heel wat andere toepassingen nuttig, zoals in medische apparaten. Eén van die bedrijven die high performance computing al met succes toepast en dat zelfs met cloud computing combineert is het Leuvense bedrijf LMS. Cto Jan Leuridan illustreerde hoe het bedrijf de benodigde computerkracht voor simulaties zo efficiënt mogelijk inzet. Zo kregen we te horen dat LMS in staat is om voor Mercedes real-time simulaties van een botsing van een wagen uit te voeren. Het Leuvense ExaScience Lab focust zich op het ontwikkelen van programmeermodellen voor de zogenaamde ‘exascale’ computers die met hun miljoen processorkernen duizend keer krachtiger zijn dan de huidige supercomputers. Als voorbeeld wordt dit alles toegepast op het onderzoek van de Leuvense hoogleraar astrofysica Stefaan Poedts naar de invloed van zonnewind op de aarde. Deze continue stroom van plasmadeeltjes kan bij grote uitbarstingen elektriciteitsnetwerken beschadigen en draadloze communicatie, navigatiesystemen en vliegtuigen verstoren. De wereldwijde schade wordt jaarlijks geschat op 10 miljard euro, en om op tijd beschermingsmaatregelen te kunnen nemen, moet een zonnestorm na minder dan twee dagen rekenwerk voorspeld kunnen worden. Op dit moment zijn er typisch zo’n 4400 cpu-dagen per simulatie nodig, dus de exascale computers zijn hiervoor broodnodig.

[KV]