Eind november investeerde de Limburgse investeringsmaatschappij LRM samen met het management 1,5 miljoen euro in PearlChain.net. “Een duidelijk bewijs dat ook de buitenwereld gelooft in het unieke concept dat wij rond supply chain-oplossingen en -diensten ontwikkeld hebben”, zegt Rudy Hageman.

Het parcours dat Rudy Hageman heeft afgelegd, is algemeen bekend: Hewlett-Packard, Delaware Computing, Real Software, en sedert 2003 PearlChain.net. Eén constante doorheen die hele carrière: de gedrevenheid en de zin voor innovatie. Beide elementen komen meer dan ooit tot uiting in Hagemans jongste avontuur, PearlChain.net. “Vergis je niet, we komen niet met spectaculaire nieuwe dingen”, zegt hij. “We hebben gewoon vastgesteld dat bedrijven veel te weinig gebruik maken van internet om zaken te doen, om hun activiteiten aan elkaar te koppelen en op elkaar af te stemmen. En dus hebben wij oplossingen ontworpen om forecasting, demand & supply planning, de aankoop van grondstoffen, productie en distributie te integreren tot één grote ketting”.

Volgens Patrick Pingnet, project manager en software director bij PearlChain.net, komt het oorspronkelijke idee van de “Perlenkette” van een van zijn grootste klanten, het Nederlandse NedCar. “Het concept, dat geïmplementeerd werd bij de productie van hun nieuwe Smart Concept-car, is uiteindelijk uitgemond in PearlChain. Wij hebben dat concept daar leren kennen en het vertaald naar onze productsuite”.

Geïntegreerd en in real-time

PearlChain.net is daarbij wel een heel stuk verder gegaan dan het oorspronkelijke opzet van het concept. “Eigenlijk draait alles om het klassieke begrip: een keten is maar zo sterk als haar zwakste schakel”, zegt Rudy Hageman. “In het PearlChain-concept is elk bedrijf uit de hele supply chain ongeacht zijn grootte in feite evenwaardig want ieder vervult een unieke functie die de vorige en de volgende perfect aanvult. Niemand is overbodig, maar niemand mag het ook laten afweten want de keten moet perfect geolied draaien, iedereen is op iedereen afgestemd”.

De onderliggende idee is volgens hem heel eenvoudig: integreer alle informatie van de verschillende spelers uit een productieketen, van grondstoffenleverancier tot transporteur van het afgewerkte product, en geef elke speler ook inzicht in die informatie via internet. “Vanaf dat moment kan iedereen in real-time zijn deelopdracht in de keten voortdurend aanpassen in functie van de anderen, zonder te veel forecasting of giswerk, veel efficiënter en met minder tijdverlies”, aldus Hageman.

Een GPS voor ERP

Als je de verschillende onderdelen van de PearlChain-suite bekijkt, zou je de indruk kunnen krijgen dat hier getracht wordt een alternatief erp-pakket op de markt te zetten. “Niets is minder waar”, beklemtoont Hageman. “Wij leggen in feite een laag bovenop een erp-toepassing. Al de elementen die wij verwerken, vind je terug in erp – maar bij erp zijn ze rigide. En daar zit het probleem want niets loopt ooit perfect zoals het gepland was. De minste wijziging aan het begin of het uiteinde van de keten heeft gevolgen voor al wat ertussen zit, en dus moet je in staat zijn om in real-time te herplannen – precies wat PearlChain mogelijk maakt.”

Patrick Pingnet vergelijkt het concept met een gps. “Een gps die jou ‘s avond weet te vertellen dat je via Parijs had moeten rijden is waardeloos. Een gps moet dit op voorhand doen, pro-actief, en hij moet bij wisselende omstandigheden zoals files of vertragingen direct een nieuwe ‘estimated time of arrival’ of een nieuwe route geven. Klassieke erp-systemen geven dergelijke informatie na de MRP run, ‘s avonds of in het weekend, of pas nadat de informatie via een Business Warehouse geanalyseerd is. Maar intussen ben je al lang Parijs voorbij… PearlChain werkt zoals een gps, het stuurt in real time de plannen bij van al wie bij je productie betrokken is”.

Niet alleen voor productie

Uiteraard is dit een oplossing die zich in de eerste plaats leent voor productiebedrijven. De referenties die PearlChain.net kan voorleggen komen dan ook vooral uit die hoek: NedCar, M.A.N., Hayes Lemmerz, Soudal, Santens, Océ, Echo, Microfibres. “Maar het concept kan evenzeer toegepast worden op dienstenbedrijven zoals banken of verzekeringsmaatschappijen, of zelfs binnen een groot bedrijf tussen interne departementen die ook sterk van elkaar afhankelijk zijn”, zegt Rudy Hageman. “Ook ziekenhuizen tonen veel belangstelling want zij worden constant geconfronteerd met bottlenecks van dokters, operatiezalen, patiënten – bijzonder moeilijk te plannen”. De nieuwe kapitaalinbreng tenslotte heeft volgens hem twee bedoelingen. In de eerste plaats de aanwezigheid versterken in Limburg waar PearlChain.net toch altijd een sterke klantenbasis gehad heeft (cfr. NedCar en Echo). En daarnaast ook het leven vergemakkelijken van de vele Limburgse medewerkers die nu dagelijks naar Berchem moeten pendelen. “En vooral ook het rijke personeelspotentieel aanspreken dat in die regio voorhanden is met het oog op verdere expansie”, aldus Hageman.

Frans Godden