Als er één plaats is in de wereld die je nog enigszins kan vergelijken met Silicon Valley, dan is het wel de regio rond Tel Aviv. Een delegatie van 35 Belgische starters en investeerders zocht op initiatief van BetaGroup uit wat de troeven zijn van ‘Silicon Wadi’.

Wie een blik werpt op de cijfers of de moeite doet om het ecosysteem te gaan ontdekken, komt er al snel achter dat de streek rond Tel Aviv één van de onbetwiste topregio’s is voor start-ups in de wereld.

In 2014 werd er liefst 3,4 miljard durfkapitaal geïnvesteerd in Israëlische starters. De 18 tech-bedrijfjes die naar de beurs trokken konden samen bijna 10 miljard dollar bij elkaar harken, en het kapitaal uit exits klokte af op 15 miljard dollar. Op haar eentje is de high tech-industrie in Israël verantwoordelijk voor 12,5 procent van het BNP. Dat is echt crazy voor zo’n klein landje.

De voorbije tien jaar werden er ruim 7.000 tech-bedrijfjes opgericht in het land aan de Middellandse Zee, ondersteund door ruim 60 (deels door de staat gesponsorde) incubatoren en acceleratoren, 9 universiteiten en honderden VC’s, fondsen, business angels en ‘second time’-entrepreneurs. 300 tech-multinationals waaronder HP, Intel, Apple en IBM hebben een groot R&D-center in het land.

Het is moeilijk om één echte oorzaak aan te wijzen die verklaart waarom de tech sector en de start-up scène zo bloeien in Israël, er spelen verschillende dingen. Zo zijn de banden met Silicon Valley natuurlijk erg sterk, en zit ondernemen de Joden in het bloed. Een andere reden is dat de lokale starters meteen naar de VS en naar Azië kijken als afzetmarkt (pas in derde instantie naar Europa), omdat de eigen markt zo piepklein is.

Wat ook speelt, is dat na het ineenstorten van de Sovjetunie in de jaren 90 heel wat Russische en Oost-Europese Joden naar hun beloofde land trokken. Die mensen hadden vaak een erg goede opleiding genoten. Maar het allerbelangrijkste is de rol van het militaire apparaat. Het Israëlische leger zet volop in op technologische innovatie, en rondom de krijgsmacht ontstaan heel wat tech-bedrijfjes.

ACCELERATOR

“Israëli worden tijdens hun (verplichte) legerdienst getraind op doorzettingsvermogen en op improvisatieskills”, knikt founder Lior Romano van de contacten-app Contacts+, “dat zijn kwaliteiten die ze goed kunnen gebruiken in de loop van hun carrière. En tieners die in de tech-unit van het leger belanden krijgen al een doorgedreven opleiding in technologie nog voor ze aan het studeren gaan.”

“Eigenlijk is het Israëlisch leger een topaccelerator”, oppert Romano. “Jonge mensen krijgen loodzware verantwoordelijkheden toevertrouwd en kunnen met grote budgetten werken. Zo kweek je twintigers die al heel wat ervaring hebben opgedaan en die erg plichtsbewust zijn. Those things usually fit the entrepreneurial mentality.”

“Eén van de gevolgen van de ‘yes we can’-mentaliteit is dat Israëli torenhoge ambities hebben”, legt medeoprichter Philippe Mauchard van McKinsey Solutions uit. “The sky is the limit.”

Mauchard was één van de deelnemers aan de economische missie naar Israël die België’s grootste web-community BetaGroup enkele weken geleden organiseerde. “Het contrast met de weinig ambitieuze Belgen kan niet groter zijn.”

Dat is meteen ook één van de redenen waarom BetaGroup gaat focussen op een betere wisselwerking tussen Brussel en TelAviv. “Belgische start-ups moeten vertrouwd gemaakt worden met de winnaarsmentaliteit van de Israëli, en met het fantastische ecosysteem”, oppert organisator Philippe Rangoni van BetaGroup. “Tegelijk moeten Israëlische bedrijfjes Brussel leren kennen als uitvalsbasis voor Europa.”

BetaGroup heeft al één start-up zo ver gekregen om zich te komen vestigen in Brussel. Het gaat om CrowdX, een bedrijfje dat data-analytics doet voor telco’s. “Die starter is geïnteresseerd in het Horizon 2020-investeringsprogramma van de Europese Commissie voor zijn ontwikkeling”, klinkt het, “en uiteraard zijn er op het Continent nog heel wat andere telco’s actief.”

Overigens wil Rangoni ook Rumble en Broadsay warm maken voor onze hoofdstad. Rumble biedt een innoverend cms voor mediabedrijven die mobiele content publiceren, en Broadsay is een interactief B2B-platform waarmee debatten live kunnen worden gestreamd. Beide bedrijfjes imponeerden tijdens hun pitches voor de Belgische delegatie in Tev Aviv.

WAAROM TEL AVIV?

Grote vraag die de Belgische starters dan weer beantwoord wilden zien, was natuurlijk of het voor hen interessant kon zijn om activiteiten uit te rollen in het dwergstaatje. Voor Keemotion (dat voorziet in de geautomatiseerde beeldproductie van sportwedstrijden) bleek dat toch al het geval.

“Keemotion focuste voornamelijk op productie, maar nu gaan we meer richting distributie”, aldus oprichter Georges Caron. “Dan is Israël natuurlijk erg interessant, al was het maar omdat er honderden start-ups bezig zijn met online video. Er zijn met andere woorden heel wat synergiemogelijkheden.”

“Als je actief wil zijn in mode, dan moet je naar Milaan, Parijs of Antwerpen verkassen, en wil je iets opstarten in technologie, dan zijn Silicon Valley en Israël de places to be“, vult Michael Renous van TuteBoard aan. Renous is een Belg die naar Tel Aviv verhuisde om daar een start-up uit de grond te stampen. TuteBoard is een saas-platform dat het creëren en het delen van (professionele) content vergemakkelijkt.

“Waarom je als starter naar Tel Aviv moet komen? Er zijn zo veel redenen”, aldus Renous. “Het belangrijkste is allicht de schaal. Israël is erg klein, waardoor alles dichtbij is. Microsoft zit naast Facebook, en Facebook is op enkele meters van Apple gevestigd: al die grote bedrijven troepen hier samen op enkele vierkante kilometers.”

“Tegelijk zie je dat alle grote techfondsen uit de wereld hier vertegenwoordigd zijn, ook de Amerikaanse. Wanneer je opstart vanuit Tel Aviv, krijg je dus meteen exposure bij alle grote VC’s. Omdat er hier duizende start-ups actief zijn, kan je ook makkelijk expertise uitwisselen. Je vindt hier meteen iemand die een gelijkaardig parcours heeft afgelegd en met dezelfde problemen geconfronteerd is geweest. Dat is in België toch net dat tikje anders, niet (lacht)?”

Frederik Tibau

“Eigenlijk is het Israëlische leger een topaccelerator”