Net zoals sommigen met de directe verkoop van tickets via websites de ondergang van de globale distributiesystemen meenden te moeten voorspellen, kondigen anderen al jaren het verdwijnen van de traditionele reisagentschappen aan. Eindgebruikers kunnen via het web immers hun eigen boontjes doppen, en vinden op 2.0 sites alle mogelijke informatie om dat te doen.

“Toch is de vrees dat de traditionele kanalen gaan verdwijnen achterhaald”, oppert docent toeristische informatica Jean-Pierre Wintmolders van de Katholieke Hogeschool Mechelen. “Een complexe reis boeken blijft een riskante onderneming. De gemiddelde klant blijft een beroep doen op de reisbureaus. De toename van het deel van de bevolking dat rondtrekt, is heel wat groter dan het deel van de bevolking dat zelf zijn boontjes dopt via het internet. En Expedia. com is het enige online bureau dat echt kan zeggen dat het winstgevend is.” Eigenlijk zijn er momenteel twee grote groepen actief. Aan de ene kant traditionele spelers zoals Thomas Cook of Connections, die het strategische belang van het web goed begrepen hebben en daar proberen op in spelen, maar de klassieke agentschapstructuur niet willen afzweren. Aan de andere kant zijn er bedrijven zoals Ryan-air (alweer!) en Arakea. com (zie verderop in het dossier), die niet met die tweeledigheid zitten en ervan uitgaan dat het internet stapsgewijs de meeste traditionele distributiekanalen gaat vervangen.

Connections

Het Belgische Connections probeert alvast handig winst te puren uit de hele web 2.0 golf. Op de pas gelanceerde en leuk ogende ‘ConnectR’-2.0 site kunnen reizigers die dat wensen foto’s en filmpjes kwijt, kunnen ze van mening wisselen met andere toeristen, een persoonlijk profiel aanmaken in de beste Facebook-traditie, en de Connections community raadplegen. “Met een site zoals ConnectR probeert Connections de zuivere e-toerismewebsites van antwoord te dienen, en een extra ontmoetingsplaats te creëren”, gaat Wintmolders verder. “Alle partijen zijn het immers over één ding eens: het internet is het ideale vehikel om informatie te gaan opzoeken. Het prijsargument moet niet het enige online-verkoopargument zijn. Het web is ideaal voor het lezen van ervaringen van anderen. Op basis daarvan kan een mening worden verfijnd. Maar dat wil daarom niet zeggen dat reisbureaus gaan verdwijnen, wel integendeel. Connectr is ook geen reisagent.” Frank Van den Eynde, directeur distributie bij Thomas Cook, geeft nochtans toe dat web 2.0 (nog) geen prioriteit is voor zijn bedrijf. “We laten anderen het voorspel opknappen”, klinkt het. “Hoe moeten wij nu gaan concurreren met een partij zoals Tripadvisor. com?” Tripadvisor is het grootste discussieplatform over hotels en reisformules ter wereld. De site maakt deel uit van het Expedia. com universum. Patrick De Pauw van Connections besluit dat de toeristische sector, waarvan de steeds kleiner wordende marges bekend zijn, vooralsnog niet dezelfde middelen heeft als de technologische of de financiële sector om te experimenteren met web 2.0. Wat de reisagent er niet van weerhouden heeft om de voorbije weken toch een nieuw platform uit de grond te stampen.

Frederik Tibau