Bill Gates, een tien jaar oude aprilvis, de dotcomcrisis en voetbalclub Oud-Heverlee Leuven. Met die cocktail werd Jimmy Houtput van Data Flow Consultancy de Vlaamse JO, de Jonge Ondernemer van het Jaar 2009.

“Ik had één groot voordeel: ik wist op mijn veertiende al in welke sector ik terecht wou komen”, lacht Houtput (34). Na zijn graduaat informatica aan de Katholieke Hogeschool in Leuven deed hij eerst twee jaar werkervaring op, maar in 1998 – hij was toen amper 23 – stapte hij op zijn ouders af met de mededeling dat hij zijn job opgaf en aan zijn eigen businessplan wou werken. Uitgerekend op 1 april 1999 startte Data Flow Consultancy zijn activiteiten.

Tien jaar later floreert de aprilvis als nooit tevoren. Houtput zag een gat in de markt als onderaannemer van ict-integratoren. Vertaald: hij werkt in opdracht van bedrijven als Telindus, Siemens of Atos Origin om als partner grotere projecten aan te pakken. Ict-infrastructuur is goed voor zowat 60 procent van de omzet, softwareontwikkeling voor het saldo.

Data Flow biedt werk aan zowat 300 mensen, inclusief een tachtigtal freelancers. Samen zijn die goed voor een omzet van 20 miljoen euro. Drie jaar geleden werd een kantoor geopend in Turnhout, vorig jaar werd sectorgenoot Edarta Web Consultancy uit Wilrijk overgenomen. Begin dit jaar kreeg het bedrijf een kredietlijn toegekend om overnames te kunnen doen, wat de groei nog moet versterken. “We willen een nog stevigere marktpositie in België, maar ook uitbreiden naar Nederland, Luxemburg en Frankrijk.”

Weerbaar

De onderneming van Jimmy Houtput verwierf intussen zowat een vaste stek op de ranglijst van de Vlaams-Brabantse Gazellen, dit jaar voor de vijfde maal op rij op. “Voor 2009 mikken we op een groei van zowat 20 procent, en vanaf 2010 rekenen we weer op een sterkere groei, dankzij nieuwe overnames. Ook in onze sector krijgen sommigen het moeilijk, en dat biedt kansen. We zitten in een gefragmenteerde markt, wij willen een rol spelen in de consolidatie. De eerste dossiers zitten al in een onderzoeksfase.”

De link met Bill Gates, vraagt u? De Amerikaanse multimiljardair begon ooit in zijn garage aan het Microsoft-verhaal, Houtput zocht het amper iets hoger: de eerste klanten werden aangezocht vanop de zolderkamer van de ouderlijke woning in Kampenhout. “De grootste moeilijkheid was anderen – banken, leveranciers, klanten, medewerkers,… – te overtuigen van de haalbaarheid van mijn doelstellingen. Uiteindelijk hebben we dat opgelost door een managementbuy-out, waarbij twee extra vennoten het bedrijf kwamen versterken.”

De onderneming groeide als kool: van een eenmanszaak ging het in een jaar tijd naar tien medewerkers, die in 2000 een volwaardig kantoor betrokken, en naar 28 werknemers in 2001. En toen… kwam de dotcomcrisis. In tegenstelling tot andere it-bedrijven doorspartelden de Leuvenaren de moeilijkheden, hoewel het groeiritme vertraagde: 35 mensen in 2003. Het juryrapport van de Junior Chamber International (JCI), dat de verkiezing van de Vlaamse JO organiseert, verwijst naar de weerbaarheid van Houtput, zeker in een zeer moeilijke periode voor de ict-sector. “Door onze zeer snelle groei werden we te afhankelijk van één klant, die goed was voor 40 procent van onze omzet. Zonder die klant af te bouwen, hebben we zijn aandeel in onze omzet teruggebracht tot 13 procent.”

EQ is belangrijk

De jonge ondernemer wordt omschreven als een enthousiasmerende persoonlijkheid, met een enorm talent om mensen samen te brengen, die op de juiste manier wist om te gaan met de kansen die hij kreeg. Een leidersfiguur ook, met een sterke drang naar erkenning, hoewel hij absoluut geen tafelspringer is en rust uitstraalt. Zelf verwijst Houtput als redenen voor het succes in de eerste plaats naar het concept. “Wij bieden dienstverlening naar de consultants, in plaats van naar de klant. En vooral onze menselijke aanpak is belangrijk. Versta me niet verkeerd: resultaten zijn voor mij belangrijker dan waarden en theorieën. Maar wij werven bijvoorbeeld eerst verkopers aan, en zo groeien we. Terwijl anderen eerst ict’ers binnenhalen, en dan op zoek gaan naar opdrachten. In onze sector wordt er traditioneel veel belang gehecht aan de technische capaciteiten van een kandidaat-medewerker. Bij ons staat de emotionele intelligentie, het EQ, voorop. Wij hebben veel verkopers die uit totaal andere sectoren komen. Mede daardoor ligt het personeelsverloop de helft lager dan het sectorgemiddelde.”

Houtput is al twee jaar lid van het Business Angels Netwerk (BAN) Vlaanderen. “Als investeerder adviseer ik ook de ondernemer in kwestie, maar heb ik daarnaast extra klanten aangezocht. En ik ben medeoprichter en investeerder van het Ark Angels Fund, dat ondersteunende financiering biedt bij dossiers waar ook business angels instappen. Zo ging ik mee naar Wenen, waar de finalisten van Bizzidee de kans kregen hun plan voor te leggen aan potentiële investeerders.” Ook richtte Houtput mee het ICT-genootschap op, waar de sector van gedachten kan wisselen en rond gezamenlijke dossiers sterker naar buiten kan komen.

Voor sportliefhebbers zal Data Flow misschien nog het meest bekend zijn als sponsor van de tweedeklassevoetbalclub Oud-Heverlee Leuven, en in mindere mate tennisclub Leuven. “We hebben ooit de basketbalclub INF Wilsele gesponsord, vooral om de andere sponsors te leren kennen. Voetbalsponsoring gebeurt op een andere basis. In het voetbal zijn we beland via Option. Het geeft visibiliteit naar klanten, maar vooral naar potentiële medewerkers. En in 2011 speelt de club in een nieuw stadion. Als we dat kunnen doen in eerste klasse, versterkt dat nog de nationale bekendheid.”

Luc Huysmans