‘Van infrastructuurbeheerder tot dienstverlener’

Toen Dirk Altgassen in september 2015 werd aangesteld als chief information officer van de groep, had Etex nog maar net een ambitieuze langetermijnstrategie geïmplementeerd voor zowel interne als externe groei. Een programma waarin de ICT’er de rol van zakelijk bemiddelaar en adviseur vervult.

U bent bij Etex aan de slag gegaan op een cruciaal moment in de evolutie van de groep. Kunt u daar wat meer over vertellen?

DIRK ALTGASSEN: Begin 2015 lanceerde de groep Etex een ambitieus programma voor strategische transformatie. Tot dan was Etex vooral een financiële holding van relatief onafhankelijke bedrijven. Het was de bedoeling te evolueren naar een industriële groep met verschillende afdelingen, met meer synergie en samenwerking en enkele gecentraliseerde functies, zoals die van CIO. Precies die transformatie trok me aan in deze functie, hoewel ik moet toegeven dat ik niet erg vertrouwd was met de sector van bouwmaterialen. Ik had alleen ervaring met de sanitaire producten van Grohe. Daar moet ik aan toevoegen dat Etex altijd al een grote klant van SAP is geweest en daar ben ik dan wel weer bijzonder goed in thuis.

Wat waren uw eerste beslissingen?

DIRK ALTGASSEN: Vroeger stond de dochteronderneming Manasco in voor de ICT van de groep Etex. Zij verzorgden vooral de SAP-diensten, maar elk bedrijf van de groep had zijn eigen ICT-verantwoordelijke, die onder andere de hardware en netwerken beheerde. Kortom, het ICT-beheer was erg heterogeen. Ik had de opdracht gekregen de ICT te centraliseren, door enerzijds de middelen van Manasco en de plaatselijke ICT-structuren te groeperen en anderzijds een nieuwe, wereldwijde, holistische ICT-structuur op poten te zetten voor Etex.

Het eerste grote project was de migratie van de 10.000 Lotus Notes-gebruikers van Etex naar Office 365, aanvankelijk met Outlook en Skype for Business, waar later andere functies zoals OneDrive zouden bijkomen. Al die gebruikers moesten ook de nodige opleidingen krijgen. We kozen voor een migratie naar de cloud, enerzijds omdat we eerst intern digitaal wilden werken alvorens aan onze klanten digitale diensten aan te bieden, en anderzijds omdat we onze medewerkers snel wilden duidelijk maken dat er echt iets aan het veranderen was.

Vervolgens hebben we besloten om de twee bestaande datacenters van Kapelle-op-den-Bos en Brussel te fusioneren. We willen in de toekomst immers alles in de cloud opslaan, of die nu privé of publiek is.

Tot slot wordt nu ook de SAP-structuur geconsolideerd. Etex heeft in totaal namelijk zo’n 90 systemen, wat we intern ‘SAP and friends’ noemen. In het kader van een flexibeler contract met SAP hebben we trouwens gekozen voor een privécloud gehost door Fujitsu.

U zet dus duidelijk in op de cloud.

DIRK ALTGASSEN: Inderdaad. Tegen half of eind 2018 zullen we zelfs geen enkel datacenter meer hebben. We zijn onze Citrix-infrastructuur trouwens aan het omschakelen naar Microsoft Azure. Het is de bedoeling om op termijn minder gebruik te maken van Citrix. Vorig jaar hebben we Successfactors geïmplementeerd voor de interne werknemers, Acerta in de cloud voor de vakantiedagen van het personeel en Ariba om de toeleveringen te optimaliseren.

We kiezen voor de cloud met het oog op flexibiliteit en schaalbaarheid, want de groep is volop aan het ontwikkelen en kan op elk moment activiteiten overnemen of juist verkopen. Dankzij de cloud kunnen we ook sneller reageren op de vraag vanuit de sector. De cloud is ongetwijfeld niet veel goedkoper dan een interne infrastructuur, maar is erg geschikt om variabele volumes op te vangen. Bovendien is de cloud waarschijnlijk veiliger dan interne platformen. Cloudproviders beschikken op dat vlak immers over specifieke middelen en vaardigheden. Neem nu onze website. Die is momenteel gehost in de cloud van Azure. Microsoft heeft daar een denial of service-aanval perfect weten af te weren. We zitten bovendien niet in de banksector, waar ik vroeger werkzaam was en waar veiligheid een stuk belangrijker is. Daar wordt zwaar geïnvesteerd op dat vlak.

Zitten er nog projecten in de pijplijn?

DIRK ALTGASSEN: Samen met Fujitsu werken we momenteel aan een global service delivery-organisatie om de gebruikers op een gecentraliseerde en homogene manier te ondersteunen, met een wereldwijde ticketingtool voor de verschillende groepsentiteiten en een wereldwijde, meertalige 24/7 service desk voor onze 10.000 gebruikers. We gaan het procesbeheer en het bestuur centraal aanpakken, onder andere met een wereldwijde catalogus van de diensten die IT aanbiedt aan alle groepsentiteiten. Die diensten worden gestandaardiseerd en geharmoniseerd.

Een ander thema dat hoog op de agenda staat, is de digitalisatie in het kader van een uitgebreid transformatie- en veranderingsprogramma. We gaan bijvoorbeeld mobiele terminals installeren om het de vrachtwagenchauffeurs logistiek gemakkelijker te maken. We gaan ook onze verkoop- en marketingwebsites vernieuwen en BIM (Building Information Modeling) integreren in onze procedures.

Wat SAP betreft: 95 % van de inkomsten van de groep wordt momenteel beheerd door deze software, die dus enorm belangrijk is voor Etex. We zijn afgestapt van System i, het voormalige AS/400, en hebben HANA-toepassingen geïmplementeerd in het kader van onze samenwerking met Fujitsu. Het is de bedoeling op termijn te migreren naar S/4 HANA.

Met het oog op de cloud moet onze netwerkarchitectuur trouwens volledig herwerkt worden, als vervanging van een infrastructuur type MPLS.

Hoe evolueren uw teams en budgets?

DIRK ALTGASSEN: Het team van Etex IT telt ongeveer 250 medewerkers, waarvan er 130 in de centrale ICT-afdeling werken en 120 instaan voor de ICT-ondersteuning van de lokale entiteiten overal ter wereld. Etex IT kan bovendien rekenen op een team van 30 personen van Tata Consultancy Services (TCS) in India, voor de ontwikkelingen in SAP en de managed services in Microsoft SharePoint. Etex IT heeft trouwens geen plannen voor wereldwijde outsourcing, omdat de ICT nog steeds erg gefragmenteerd is. We zouden onze activiteiten eerst grondig moeten omvormen en de processen van alle entiteiten op elkaar afstemmen. In die zin werken we aan een common web-platform met identieke bouwblokken voor alle groepsentiteiten die min of meer dezelfde activiteiten hebben, en een team per bedrijfstak om de basisprincipes vast te leggen. De omvorming van het bedrijf zal tot synergieën leiden, kwestie van het wiel niet opnieuw uit te vinden. In dat opzicht heeft ICT zeker een steentje bij te dragen, dankzij hun kennis van alle aspecten en bedrijfstakken van de organisatie. Uiteindelijk wil Etex dus uitgroeien tot een business process owner-organisatie in het kader van haar algemene transformatieproces.

Het ICT-budget van zijn kant is de laatste twee jaar aanzienlijk gestegen, wegens de investeringen waar ik het eerder al over had. We zijn trouwens altijd op zoek naar informatici op de krappe ICT-arbeidsmarkt in België. Soms doen we een beroep op buitenlandse dochterondernemingen van de groep om nieuwe ICT’ers te werven.

Hoe ziet u uw rol als CIO en hoe is uw relatie met de CEO?

DIRK ALTGASSEN: Volgens mij moet de CIO zijn traditionele functies blijven vervullen, namelijk instaan voor de continuïteit van de ICT-platforms, die moeten worden bijgewerkt, beveiligd enzovoort. Bovendien moet de CIO optreden als adviseur, om de processen continu te verbeteren. Hij moet daarvoor steeds nieuwe ideeën opperen en perfect op de hoogte zijn van wat er zich afspeelt in het bedrijf. Een ICT’er moet ook voorstellen doen voor de digitale transformatie. Tegelijkertijd zou het bedrijf meer in digitale termen moeten denken.

De nieuwe CEO van Etex, Paul Van Oyen, is erg goed thuis in de informatica, omdat hij destijds heeft meegewerkt aan de implementatie van SAP in de groep. Hij staat dus bijzonder open voor de uitdagingen en behoeften in verband met ICT, wat erg positief is. Ik sta ook voortdurend in contact met andere CIO’s van Belgische ondernemingen, met name omdat ik lid ben van verschillende verenigingen voor ICT-managers, zoals CIOforum, Beltug en ADM.