Na de opslag en servers is sdn (software defined networking) van plan om de netwerken te laten genieten van de voordelen van virtualisatie. De actoren – privéleveranciers of open source organisaties – schuiven hun pionnen naar voren.

Virtualisatie is een intussen bekende technologie waarbij de applicaties/data van de onderliggende infra-structuur worden losgekoppeld. Dit biedt vooral voordelen op het vlak van flexibiliteit en een daling van de beheerkosten.

Wanneer in een klassiek netwerk een pakket aankomt bij een schakelaar, geven interne regels van deze switch de bestemming van het pakket aan. De schakelaar verstuurt dus elk pakket met een bepaalde bestemming via hetzelfde traject en behandelt alle pakketten op voet van gelijkheid. Intelligente switches slagen er voortaan in om het type pakket te herkennen en op een specifieke manier te behandelen. Maar in een sdn kan de administrator de trafiek in een bepaalde richting sturen vanuit een centrale console zonder te moeten ingrijpen ter hoogte van de afzonderlijke switches. Hij kan ook de prioriteitsregels die worden toegepast op een schakelaar wijzigen en in hoge mate verfijnen. Deze mogelijkheid is vooral interessant in een multi-tenant cloud omdat de administrator de trafiek met meer finesse kan beheren en kan steunen op goedkope switches. Dit maakt het ook mogelijk om verschillende servicekwaliteiten te bepalen voor applicaties in cloud.

In feite scheidt de sdn-technologie het datavlak van het controlevlak. Door deze techniek kan er enerzijds een controleplan ontplooid worden op platformen met een grotere capaciteit dan die van klassieke switches. Anderzijds kunnen er netwerkdiensten met een hoge toegevoegde waarde worden aangeboden, los van de leveranciers.

Standaardisering

Momenteel positioneert Open-Flow van de Open Network Foundation (ONF) zich als het meest geavanceerde communicatieprotocol in sdn, met meer dan 40 oprichtende bedrijven. Zo wordt OpenFlow geïmplementeerd door tal van fabrikanten, zoals Cisco, IBM, Juniper, HP en Brocade. OpenFlow verbergt in feite de complexiteit die de individuele onderdelen van de randapparatuur van het netwerk met zich meebrengen, het zorgt voor een gevirtualiseerde centralisatie van de controle van de randapparatuur en maakt het beheer van het netwerk eenvoudiger voor de administrators. Bovendien gebruikt dit OpenFlow protocol een reeks gestandaardiseerde richtlijnen, wat betekent dat om het even welke OpenFlow-controller een gemeenschappelijke reeks richtlijnen kan sturen naar een andere OpenFlow-enabled switch, ongeacht de leverancier van het apparaat.

Zoals (al te) vaak op het vlak van standaardisatie hebben sommige providers niettemin besloten om hun eigen versie van OpenFlow aan te bieden, terwijl andere liever voortgaan zonder zich veel zorgen te maken over de normalisatie.

Leiders

Als marktleider op het vlak van switches blijft Cisco uiteraard niet achter op de sdn-markt. Zo kondigde het bedrijf een financiële participatie aan in de start-up Insieme Networks, met de mogelijkheid om de onderneming over te nemen voor een bedrag van 850 miljoen dollar. Daarnaast onthulde Cisco deze zomer zijn Nexus 1000V, waarmee overlaynetwerken gecreëerd kunnen worden. Een aankondiging die past in een ruimer kader met de naam Cisco ONE (Open Network Environment). Dit bestaat uit de onePK-kit met programmeerbare api-interfaces, de ondersteuning van de OpenFlow-standaard en de Virtual Network Overlays, op basis van Nexus 1000V en gericht op sterk gevirtualiseerde of cloudomgevingen. Volgens analisten van ESG zou Cisco bijzonder goed gepositioneerd zijn om de klanten te sensibiliseren en te laten migreren naar sdn dankzij zijn Nexus 1000V installed base, zijn 4 tot 7 layer services en zijn veiligheidsdiensten.

Een andere belangrijke speler in deze markt is VMware, dat eind juli de overname van Nicira voor 1,26 miljard dollar aankondigde. Nicira werkte zijn nvp-aanbod (network virtualization platform) uit, een abstractiesoftwarelaag tussen de servers van een datacenter en de netwerkuitrusting, meer bepaald de switches, waarmee een pool van deelbare netwerkcapaciteit gecreëerd kan worden. Aan de basis van dit softwareaanbod geïnstalleerd op dedicated servers voor het beheer van de switches ligt al het werk dat gedaan werd in het kader van de OpenFlow- en OpenSwitch-initiatieven. Hiermee kunnen virtuele switches gecreëerd worden en deze switches kunnen zonder serviceonderbreking in een netwerk verplaatst kunnen worden, naar het voorbeeld van de virtuele VM-machines van VMware.

In de top-3 van de aanbieders van Ethernet-switches blijft HP natuurlijk niet achter op de sdn-markt. In het kader van zijn strategie voor geconvergeerde infrastructuren biedt HP zijn FlexNetwork-architectuur aan, waarmee virtuele applicatienetwerken gecreëerd kunnen worden. Het gaat om vooraf geconfigureerde modellen om te bepalen welke netwerkmiddelen nodig zijn om een bepaalde applicatie ter beschikking te stellen van de gebruikers. Een end-to-end controleplan virtualiseert het netwerk en staat de programmering van fysieke uitrusting toe om een multi-user topologie tot stand te brengen. We merken op dat HP hiervoor een partnerschapovereenkomst heeft gesloten met F5 Networks. Juniper wil zich dan weer profileren als een derde weg voor sdn, tegenover Cisco en VMware, de twee zwaargewichten van de markt. De leverancier werkt in dit geval nauw samen met de open source wereld en hoopt het succes van Linux, Apache en Hadoop te kunnen herhalen. “Wij geloven dat de kans groot is, en dat is maar goed ook voor de sector, dat er een open source controller opkomt die een derde standaard wordt”, aldus Bob Muglia, vicevoorzitter van de afdeling solutions software van Juniper. “We willen onrust zaaien op deze markt.” Bestaande sdn open source oplossingen als Nox, Trema of Projecteur zijn immers niet in staat om deze taak te vervullen. In de praktijk stelde Juniper onlangs zijn strategie voor die voorziet in de ondersteuning van OpenFlow in specifieke producten die volgend jaar worden bekendgemaakt.

Andere actoren

IBM is natuurlijk ook actief op deze sdn-markt. Als een van de oprichters van de ONF zegt Big Blue dat het de eerste leverancier was die de OpenFlow 1.0 specificatie en geavanceerde functies heeft ingevoerd in zijn 10 Gb Ethernet switch. Het bedrijf legt ook de nadruk op zijn BNT RackSwitch G8264 waarmee administrators kunnen beschikken over een performante optie die de return on investment van fysieke netwerken kan verbeteren en snel en flexibel kan inspelen op de behoeften van de gebruikers van kritieke applicaties.

Brocade is dan weer van mening dat de vereenvoudiging van het netwerk niet alleen gebeurt aan de hand van de fabric, maar ook van de sdn-abstractielaag, die samen kunnen zorgen voor de oprichting van een wereldwijd infrastructuurnetwerk. Volgens het bedrijf staat sdn boven de fabric en moet het 3 doelstellingen beogen: virtualisatie van het netwerk, programmacontrole en cloudorganisatie. In de toekomst zal sdn zich niet beperken tot het datacenter, maar zich uitbreiden naar de mpls-netwerken. Het nieuwe VDX 8770 switchingplatform is ‘sdn ready’.

Tot slot stelde NEC in mei zijn enterprise-class netwerkcontroller PF6800 voor, die zich opwerpt als de eerste compliant OpenFlow controller van de markt.

Overigens zijn ook verschillende start-ups actief op deze markt, meer bepaald Big Switch, Arista, Blue Jeans Network en Contrail, om er maar een paar te noemen.

Marc Husquinet

JUNIPER REKENT OP DE KOMST VAN EEN OPEN SOURCE CONTROLLER DIE NAAST CISCO EN VMWARE EEN DERDE STANDAARD KAN WORDEN.