Userful Multiplatform is een goedkope en ongecompliceerde oplossing waarmee u snel virtuele clients uitrolt. De oplossing lijkt ideaal voor kmo’s, kleine organisaties, call-centers, kiosken en scholen. Wij hebben het getest.

Userful Multiplatform van het Canadese bedrijf Userful Corporation tovert een dual-core of hoger pc of server om in een virtualisatie-appliance die u via een webbrowser beheert en waarvoor weinig it-kennis nodig is om ze te installeren en te gebruiken. U kunt er client-pc’s, (ultra-) thin en ‘zero clients’ mee inrichten die gelijk welk besturingssysteem draaien (Windows, Linux, cloud-clients, web-only clients etc.) vanaf de centrale appliance. Userful heeft hardware-parternerschappen met onder andere Acer, Centerm, HP, ThinGlobal en ViewSonic. Het bedrijf werd in 1999 opgericht door Timothy Griffin, die er nog steeds chief technology officer is. Userful Multiplatform bedient naar eigen zeggen één miljoen virtuele computers in meer dan honderd verschillende landen.

TESTMETHODE

Wij testten Userful Multiplatform in een Ethernet-netwerk met Lancom GS-2310P Ethernet-switch, Dell Latitude E6410ATG laptop met Intel Core i7 quad-core cpu en 96GB Kingston HyperX ssd als host en ThiNetworks MiniPoint Ethernet zero clients, die trouwens ook via usb direct op de host kunnen worden aangesloten, wat we eveneens met succes uitprobeerden.

SYSTEEMVEREISTEN SERVER

Als server kunt u elke x64 pc gebruiken met minimaal een dual-core processor en 8 GB RAM. Op dergelijk systeem kunnen vlot tot zes netwerk-clients zonder ondersteuning voor vdi (virtual desktop infrastructure) worden aangesloten. Wilt u wel vdi-ondersteuning, dan heeft de server liefst een quad-core cpu en 16 GB RAM. Een dergelijke server is trouwens krachtig genoeg voor elf terminals zonder vdi. Wilt u zoveel client-stations mét vdi dan hebt u 24 GB geheugen nodig. Méér vereist echte serverhardware. Op ‘gewone’ hardware kunt u overigens wel tot twintig vdi-loze terminals aansluiten op voorwaarde dat de centrale pc minstens 32GB RAM en een Intel i7- of Xeon-klasse quad-core processor heeft.

SERVER-INSTALLATIE

Userful Multiplatform wordt bij voorkeur geïnstalleerd op een lege schijf, of schijf die leeggemaakt mag worden, maar de installatieprocedure geeft u ook de kans om Userful naast een bestaande (Windows)-partitie te installeren. Wij kozen voor installatie op een lege (ssd-)schijf van een Dell-laptop met Intel i7-klasse processor. De installatie duurt ruim een half uur. Na het opnieuw starten, verschijnt een installatiewizard waarin u een systeemtaal, host-naam, root wachtwoord, gebruikersnaam, gebruikerswachtwoord en data en tijd of ntp-server invult. Na het doorlopen van de wizard, dient u nog enkele verplichte externe Linux (CentOS)-packages van de Userful-dvd te installeren die buiten de standaard Linux-distributie vallen, maar wel nodig zijn voor de vdi-infrastructuur.

BEHEER

De webbeheerinterface Userful Control Center kan zowel lokaal als op afstand via een browser worden gebruikt. Hier activeert en ‘mapt’ u de client-stations, stelt u de schermresoluties in, koppelt u gedeelde (netwerk)mappen aan het systeem en voert u onderhoudstaken uit zoals het updaten van de software, de firmware van de zero-clients of het instellen van een ‘fail-over’ Userful Multiplatform-server. De server kan trouwens ‘s nachts automatisch uitgeschakeld worden. U kunt via het Control Center ook alarmberichten naar de clients versturen.

Clients koppelt u aan een bepaalde sessie (‘besturingssysteem’) door het bijbehorende pictogram naar de sessie-container te verslepen. De client krijgt de configuratie onmiddellijk voorgeschoteld. Aan elke client kunt u verschillende containers toewijzen en deze in een willekeurige volgorde plaatsen in het menu dat tijdens het opstarten wordt getoond. U kunt clients eveneens toegang geven tot het Control Center of een bepaalde sessie standaard starten zonder tussenkomst van de gebruiker.

Vier containers zijn vooraf geconfigureerd: Linux Desktop (CentOS), Cloud Desktop, Web Browser (Firefox) en 1080p Signage Playlist. Dit zijn voorbeelden die laten zien wat er allemaal mogelijk is met dit systeem. De ‘Signage Playlist’-voorbeeldcontainer bevat trouwens een aantal trailers van films in Full HD resolutie om te demonstreren dat het systeem snel genoeg is om deze op zero clients af te spelen. Het is inderdaad indrukwekkend om 1080p video in al zijn glorie en zonder haperingen te zien afspelen op een client zonder echte eigen processor of videokaart.

Zelf containers definiëren is eenvoudig: kies de naam, het type en vul de configuratie in. Als types hebt u de keuze tussen Linux Desktop, Cloud Desktop (bv. Chrome OS), Virtual Machine (vdi), RDP Client, Web browser en Signage-videospeler. De Cloud Desktop-container configureert u zelf met vooraf gedefinieerde Linux-apps, van Adobe Reader 8 tot v-Class. Op die manier bouwt u zelf een desktop-besturingssysteem met alleen benodigde applicaties.

VDI-ONDERSTEUNING

Om een vdi-container te creëren, dient u uiteraard eerst een virtuele machine te creëren. Userful Multiplatform kan ‘master vm’s’ in gecomprimeerd ova-formaat importeren. Zowat alle virtuele software kan vm’s in dat formaat exporteren. Voor de aanmaak van de vm en de nodige licenties bent u uiteraard zelf verantwoordelijk. Het kan bijvoorbeeld met Oracle VirtualBox, waarvan de Linux-versie trouwens op de host-pc geïnstalleerd is.

Wij maakten het onszelf gemakkelijk en downloadden klaargemaakte Windows 7 Enterprise en Windows 8.1 Enterprise vm’s met tijdelijke licenties van de website modern. IE en kopieerden de ova’s in de standaard aanwezige ‘shared-files’ folder op de host-pc. Daarnaast creëerden we zelf met een succes een Windows 10 Technical Preview vm met de Oracle Virtual Box-installatie op de host-pc en exporteerden die in ova-formaat.

De ova’s in de gedeelde folder verschijnen automatisch in de lijst met beschikbare ‘master vm’s’. Om ze te gebruiken, importeert u ze. Dit proces duurt enkele minuten, afhankelijk van de snelheid van de host-pc. Userful Multiplatform creëert automatisch een kloon, die u vervolgens via ‘Station Mapping’ aan willekeurige clients koppelt. U kunt daarbij specificeren of eventuele wijzigen die de gebruiker aanbrengt al dan niet bewaard moeten worden. In de console kunt u ook altijd een kloon opnieuw synchroniseren met de meesterkopie. Eventueel kunt u via Oracle VirtualBox op de host zelf nog configuratiewijzigingen aanbrengen in de vm’s of klonen met specifieke eigenschappen creëren. Het systeem is briljant in zijn eenvoud.

CLIENT-INSTALLATIE

Clients toevoegen aan Userful Multifplatform is letterlijk een kwestie van inpluggen en vertrekken. U moet uiteraard de client zelf nog inschakelen en voorzien van een scherm, toetsenbord, muis en netwerk- of usb-aansluiting op de server. Ten laatste zestig seconden nadat u de client inschakelt, verschijnt die bij de netwerkstations in het Userful Control Center. U voegt hem toe aan de server of ‘host’ door het bijbehorende vinkje aan te tikken en vervolgens kunt u het pictogram van de client in het ‘Station Mapping’-menu verslepen naar de gewenste sessiecontainer. Daarna zal de client met de gekozen container starten.

CONCLUSIE

Userful Multiplatform levert wat het belooft: een betaalbare, zeer eenvoudig te configureren en te onderhouden virtualisatiesysteem voor kleine omgevingen tot elf vdi-terminals of twintig cloud-terminals met uitstekende prestaties.

Productinfo

PRODUCT: Userful Userful Multiplatform 7.1

PRODUCENT: Userful Corporation, http://userful.com

PRIJS: Wij testten met de test-kit met software, drie zero client-terminals, vier licenties, één netwerkkabel, twee usb kabels en 1 hdmi adapter die te koop is voor $ 597. Reken op een kost van ongeveer $ 199 per client.

Jozef Schildermans