Minstens 80 procent van de gebruikers heeft wel eens een slechte ervaring met videoconferenties. En in het gros van de bedrijven is het organiseren van virtuele meetings op de peperdure infrastructuur voorbehouden voor een select kransje van topmanagers. HP wil daar – met de hulp van de Amerikaanse start-up Vidyo – iets aan doen.

Eén van de redenen waarom virtueel vergaderen nog niet tot de alledaagse gewoonten behoort, is dat er geen goedkope en gemakkelijke manier bestaat om de tools die daar voor nodig zijn, op grote schaal uitgerold te krijgen. Bedrijven die toch kiezen voor de high end oplossingen van HP en Cisco, moeten vaak tot 1 miljoen euro opleggen om hun onderliggend bedrijfsnetwerk te upgraden.

Daarom ook dat de sector zo geïnteresseerd is in de Amerikaanse start-up Vidyo. Dat ambitieuze bedrijfje gaat er prat op dat het de fameuze ‘telepresence-ervaring’ beschikbaar kan maken voor modale werknemers tot zelfs studenten, op eender welke desktop of laptop, en straks ook mobiel op de iPhone en de iPad. Nauwelijks tien maanden nadat we voor het eerst over Vidyo schreven, is er dan ook al een licentieovereenkomst met HP: ‘s werelds grootste pc-bouwer zal de technologie van Vidyo onder de eigen naam in de markt zetten. Dat is des te opvallender als je weet dat HP in het verleden vooral video-infrastructuur van derden (zoals Polycom) verkocht.

“Er zijn verschillende manieren om je ontwikkeling te versnellen”, legt de in Brussel wonende general manager emea Eric Le Guiniec van Vidyo uit. “Wij gaan steevast voor partnerships met bedrijven die ons toegang geven tot grote marktsegmenten. Op de consumentenmarkt werken we samen met Google, dat gebruik maakt van onze technologie voor de videodienst Google Chat, en HP is de nummer één in enterprise it. Dat bedrijf gaat de Vidyo-technologie nu uitrollen bij haar grootste klanten. Een dergelijk resultaat hadden we op ons eentje nooit kunnen bereiken.”

Tussen telepresence en Skype

Vidyo maakt software die op zowat alle toestellen met een internetverbinding kan draaien, en die zich aanpast naargelang de kwaliteit van de lijn. Het technologiebedrijf wil naar eigen zeggen de kloof overbruggen tussen de dure telepresence-oplossingen en de goedkope maar krakkemikkige pc-gebaseerde diensten à la Skype, en wel op een manier waarbij al deze opties door elkaar gebruikt kunnen worden.

De Israëlische ceo Ofer Shapiro weet alvast waarover hij praat. In 1990 stond hij aan het hoofd van het team bij Radvision dat met de Multipoint Control Unit op de proppen kwam, u weet wel, het toestelletje in het netwerk dat het mogelijk maakt voor verschillende partijen om te participeren in videoconferenties. De meeste videoconferencing-oplossingen van spelers als Tandberg en Polycom maken trouwens nog steeds gebruik van dergelijke systemen om televisiebeelden te transporteren en te verwerken. Shapiro van zijn kant, heeft MCU’s volledig geschrapt in zijn oplossing.

Dat en de focus op ‘scalable video coding’ (een techniek waarbij datapakketjes gestript en doorgegeven worden volgens de zelf ontwikkelde H.264 S3C standaard, zodat toestellen met een zwakker signaal een even goede beeldkwaliteit kunnen behouden) heeft er voor gezorgd dat de Amerikanen met een internetaanbod kunnen komen dat de kwaliteit van telepresence benadert, aan een erg lage prijs. Een volledig systeem voor 25 gebruikers kost 5000 euro, al kan er ook volgens een SaaS-formule gewerkt worden in samenwerking met een rist service providers. Naast de prijs is ook het simpele feit dat de software bliksemsnel geoptimaliseerd kan worden voor nieuwe toestellen een pluspunt. “Onze ingenieurs hebben welgeteld één week nodig gehad om met een versie te komen die draait op de iPad”, aldus nog Le Guiniec.

Cisco

Zonder de steun van HP zou Vidyo vandaag een veelbelovende start-up zijn. Maar met Hewlett-Packard mee aan boord, is het niet ondenkbaar dat videoconferencing snel een tweede jeugd krijgt.

Analisten gaan er alvast van uit dat HP zich met de Vidyo-technologie zal willen onderscheiden van concurrenten als Apple en Dell. Lees: de software van Shapiro zal geïntegreerd worden in de smartphones en tablets die het recent overgenomen Palm aan het ontwikkelen is. Bovendien kan het Vidyo-verhaal goed van pas komen bij de consulting-activiteiten van de it-gigant. Al was het maar om de klanten er op te wijzen hoe virtueel vergaderen de productiviteit kan verhogen. Dit gezegd zijnde, is het verre van duidelijk hoe agressief HP zich zal opstellen in de markt. Het bedrijf was Cisco wel voor met de introductie van zijn Halo-suite, maar John Chambers kan intussen een marktaandeel van 45 procent optekenen. HP moet het voorlopig stellen met een aandeel van 3 procent. “Vidyo kan een belangrijk wapen worden, maar alles zal afhangen wat HP er juist mee gaat doen”, besluit Chuck House, een voormalige HP-executive die Shapiro intussen adviseert. “Chambers laat geen enkele kans onbenut om videoconferencing te promoten, maar HP communiceert bijna nooit over het onderwerp. Op zich is dat al erg veelzeggend.”

Frederik Tibau

Analisten gaan er van uit dat HP zich met de Vidyo-technologie zal willen onderscheiden van concurrenten als Apple en Dell.