Veertig Vlaamse studenten zijn op ontdekkingsreis geweest in Tech City, de bekende start-up hotspot in de Britse hoofdstad. “De verhalen van de succesvolle Belgen in Londen bewijzen dat je niet ambitieus genoeg kan zijn.”

Amerika heeft Silicon Valley, en Londen heeft zijn Silicon Roundabout, een buurt in het oosten van de hoofdstad die de voorbije jaren opvallend veel web start-ups en andere technologiebedrijven kon aantrekken. Dat is geen toeval, want zowel de Britse overheid als burgemeester Boris Johnson hebben er een erezaak van gemaakt om van Londen een aantrekkelijke start-up magneet te maken. Op aansturen van diezelfde autoriteiten hebben ook bedrijven als Amazon, Intel en Google geïnvesteerd in de buurt.

Redenen genoeg, vonden de Leuvense studentenorganisaties AFC (‘Academics for Companies’) en SITE (‘Student IT Entrepreneurs’) om een studiereis te organiseren naar Groot-Brittannië. De initiatiefnemers konden het onderzoeksinstituut iMinds aantrekken als sponsor, en in samenwerking met de Antwerpse en Gentse zusterorganisaties Eestec en Ceneka werden er 40 (overwegend laatstejaars)studenten geselecteerd om mee te gaan. Overigens waren dat niet allemaal studenten in de computerwetenschappen, maar ook economisten tot zelfs een jurist. Iedereen leek minstens betrokken bij het start-up gebeuren, en de groep telde toch wel wat ondernemers-in-spe.

“Een bezoek aan Tech City leek ons een perfecte gelegenheid voor getalenteerde geïnteresseerden om contacten te leggen met plaatselijke entrepreneurs”, geeft medeorganisator Lucas Denys van AFC een woordje uitleg. “Bovendien werkt de lokale mentaliteit erg aanstekelijk, en de verhalen van de succesvolle Belgen tonen aan dat je niet ambitieus genoeg kan zijn.”

Naast de kennismaking met de lokale bedrijfjes was ook de interactie tussen de deelnemers onderling van belang. “We hebben de meest veelbelovende studenten van verschillende Vlaamse onderwijsinstellingen bij elkaar gebracht”, klinkt het nog. “Naar de toekomst toe kan hen dat helpen bij het opstarten en uitbouwen van een eigen project.”

“We willen hier een jaarlijks evenement van maken”, vult medeorganisator Peter Roelants van SITE aan, “telkens met de bedoeling het ondernemerschap te promoten. Volgende keer zouden we bijvoorbeeld naar Berlijn kunnen kijken, of, waarom ook niet, naar Israël.”

KLIMAAT

Waarmee we meteen aan de vraag zijn aanbeland of het peperdure Londen wel écht interessant is voor start-ups. En of Berlijn niet te verkiezen valt. Is Tech City niet vooral een zwaar gesubsidieerd marketingverhaal? “Toch niet”, vindt student computerwetenschappen Olivier Brewaeys, die mee op tournee was.

“De overheid schept een goed klimaat voor jonge, fragiele bedrijven. Zo blijkt bijvoorbeeld dat investeerders de helft van hun investering in start-ups kunnen terugvorderen. Zo wordt hun risico beperkt en kunnen ze meer investeren. Als je dat vergelijkt met België, waar recent nog innovaties zoals Uber verboden werden, is het wel duidelijk waar je als starter het meeste kans maakt.”

De Duitser Markus Gnirck van Startupbootcamp opperde dan weer dat Berlijn focust op het creatieve, op mode en op b2c, terwijl Londen het meer moet hebben van b2b, van financiële toepassingen en van nieuwigheden in de media. “Je moet gaan waar je klanten zijn”, aldus Gnirck, “en voor b2b en zeker voor fintech is dat sowieso Londen.”

MAKKELIJK?

Hoewel het moeilijk blijft om een job te vinden in de Britse metropool – de concurrentie is moordend – heeft de trip toch heel wat ogen geopend. “De bezoeken gaven een gevarieerde kijk op het ecosysteem”, knikt Andries Jonniaux. “Van kleintjes tot iets grotere starters met 60 werknemers tot een gigant als Amazon. Tel daarbij alle incubatoren, acceleratoren en coworking spaces, en je kan niet anders dan besluitend dat Londen één van de beste plaatsen is om aan de slag te gaan als entrepreneur.”

Student computerwetenschappen Jeroen Arens van Ceneka oppert zelfs dat hij na deze trip “veel meer geneigd is om zelf met een start-up te beginnen.” Idem dito voor Simon Van Mierlo: “Het was fantastisch om te zien hoe bedrijvig het er aan toe gaat in de Londense tech scène, en hoe hard entrepreneurship er wordt gestimuleerd.”

“Ik stond er ook van versteld hoe makkelijk het eigenlijk is om een goed idee uitgewerkt te krijgen: je wordt op alle mogelijke manieren ondersteund. Ook de cultuur in de meeste bedrijven sprak me aan: altijd heel los, iedereen had inspraak, de werknemers werden duidelijk gewaardeerd. Ik zie ondernemen nu zeker als optie na mijn doctoraat.”

www.studentstartuptriplondon.be

Frederik Tibau