Betagroup-directeur Julie Foulon koestert grote plannen voor haar ‘web community’. Niet alleen krijgt de vzw vertakkingen in tal van Belgische steden, straks wordt er ook een jobsite gelanceerd en in het najaar staat er een ‘award show’ voor de beste Belgische starter op het programma.

Als we Julie Foulon (33) in één woord moeten omschrijven, dan is ‘ondernemend’ geen slechte keuze. Van haar vader leerde ze dat een vrouw onafhankelijk moet zijn en de teugels in eigen handen moet nemen, en dat is helemaal wat de Française de voorbije jaren gedaan heeft en blijft doen, sinds een tijdje ook als ‘baas’ van de Brusselse Betagroup-community.

Betagroup is een non profit-organisatie die Belgische internetondernemers, softwareontwikkelaars, digital marketeers en creatievelingen groepeert en begeleidt, en maandelijks tal van pitch-events, conferenties, workshops en lezingen organiseert in en rond de hoofdstad.

Toen de van oorsprong Franse initiatiefnemer Jean Dérely het te druk kreeg met zijn succesvolle start-up WooRank, gaf hij in 2012 de fakkel door aan zijn energieke landgenote, die als bij toeval in België was beland nadat ze een vriendje had leren kennen…. bij een parachuteclub in Charleroi.

Sinds Foulon aan het hoofd staat van Betagroup, zijn de uitdagingen er niet minder op geworden. Want was de vzw enkele jaren geleden nog één van de weinige Belgische initiatieven voor starters, dan zijn het er vandaag zo veel dat je door de bomen het bos niet meer kan zien. Dat vond ook het Brussels Gewest, dat zijn jaarlijkse subsidie van 50.000 euro voor BetaGroup intrekt (ongeveer de helft van het werkingsbudget, de andere helft komt van sponsors).

“Net als een echte start-up zijn we op zoek moeten gaan naar alternatieve inkomstenbronnen”, knikt Foulon, die praat als een wervelwind en je na vijf minuten heeft opgezadeld met het opbeurende idee dat de wereld aan je voeten ligt.

SUBSIDIES

“Sowieso ben ik geen grote fan van subsidies, ze mogen nooit je belangrijkste bron van inkomsten zijn. Intussen experimenteren we met nieuwigheden om het gat in onze begroting te dichten. Zo evolueren we van een gratis naar een betalend model (de organisatie vraagt sinds kort 50 euro per jaar aan haar leden in ruil voor een lidkaart, nvdr. ), en brengen we investeerders -voor een prijsje- in contact met interessante starters via BetaInvest.”

“Of de rol van Betagroup is uitgespeeld? Pas du tout! Wij zijn de enige organisatie die focust op networking en op zichtbaarheid. Nest’Up is een incubator, Startups.be zou de vitrine voor de Belgische start-up scene in het buitenland moeten zijn, en de jongens achter Café Numérique promoten nieuwe technologieën. Dat zijn compleet andere dingen.”

“Tijdens de pitch-events van Betagroup trekken we honderden mensen aan die komen luisteren en die inspiratie komen opdoen. Dat ‘role modelling’-aspect is van onschatbare waarde. Ondernemen is sowieso al erg moeilijk, en heel wat mensen voelen zich snel verloren. Wanneer ze in contact komen met bezielde gelijkgezinden, geeft hen dat een flinke boost.”

Foulon is evenmin fan van het status quo en koestert nog heel wat plannen. Zo krijgt Betagroup ‘netwerkversterkende’ antennes in steden als Charleroi, Kortrijk en Antwerpen (in samenwerking met coworkingcentra die de filosofie van BetaGroup delen), en worden er daar regelmatig kleinschalige events georganiseerd voor de lokale webcommunity.

“De Antwerpse antenne ga ik voorlopig zelf animeren”, klinkt het beslist. “Er lopen daar heel wat jongeren rond die Betagroup nog niet kennen. Antwerpen is de tweede stad van het land, maar buiten Idealabs gebeurt er niet veel voor starters. Dat is jammer, maar het biedt ons wel een uitgelezen kans om zelf iets te doen.”

MATCHMAKER

“Daarnaast hebben we ook de BetaInvest-events geherlanceerd, in samenwerking met geldschieters als de GIMV, Newion Investments en Emerge. Voor alle duidelijkheid: wij doen geen financiële transacties, Betagroup speelt enkel de matchmaker tussen investeerders en starters, om de relaties tussen beiden te verbeteren, en om er voor te zorgen dat de vc’s en business angels hun tijd niet verdoen.” Voorts plant Foulon een ‘award show’ voor de beste Belgische starter in het najaar (“waarbij we de winnaar belonen met een tripje naar Silicon Valley of naar Israël”), én broeden het MIC Mons en Betagroup op het nieuwe jobplatform Betajobs.

“Met je Betagroup-lidkaart zal je op die site profielen kunnen scannen en vacatures kunnen posten. De architectuur is al een tijdje klaar, en het MIC is nu volop bezig aan de realisatie. Het wordt een eenvoudig platform, dat mensen op een vlotte manier bij elkaar brengt.”

WOESTIJN

‘Girl geek’ Foulon leerde php en Javascript toen ze samen met haar partner het webbedrijfje Facile Solution runde in Charleroi. “Voor mij was die stad echter te macho: vrouwen worden er niet gestimuleerd om de handen uit de mouwen te steken. Mijn werk werd niet gewaardeerd, en op een bepaald moment had ik daar genoeg van. Eind 2010 heb ik alles achter me gelaten, ook mijn toenmalige vriend.”

Niet veel later richtte Foulon zelf een vennootschap op (‘Tchikee’), ging ze van start met een gesmaakte blog over meisjes en technologie (‘Girleek’), begon ze te netwerken in het Brusselse en leerde ze zo Jean Dérely van Betagroup kennen. “Op een bepaald moment ben ik echt door de woestijn gegaan”, geeft ze toe. “Je verliest je vertrouwen, je geld is op, je voelt je verloren.”

“Gelukkige heeft mijn vader me geholpen. Hij heeft me doen inzien dat er een rol voor mij was weggelegd als promotor van vrouwen in technologie. Dat probeer ik vandaag ook te doen: bewijzen dat vrouwen een rol te spelen hebben in de technologiesector. We zijn misschien anders dan onze mannelijke collega’s – we coderen op een preciezere manier, schrijven efficiëntere scripts en zijn trager – maar we zijn wel complementair.”

ICT LADIES

“Het beeld dat de technologiesector een mannelijk gebeuren is, klopt niet”, klinkt het nog. “Vrouwen maken dat zichzelf wijs, ze leggen zich veel te veel beperkingen op. ‘Dat is niets voor mij’, zeggen ze. Quelle absurdité! Blijf toch niet bij de pakken zitten!”

Intussen heeft Foulon bij wijze van spreken drie taken: ze schrijft over vrouwen in technologie op haar webblog Girleek, ze organiseert events en workshops als directeur van Betagroup, én probeert vrouwen warm te maken voor technologie.

Daartoe riep Foulon samen met Marie du Chastel van het KIKK-festival in Namen overigens nog een nieuw initiatief in het leven, namelijk ICT Ladies. “Marie had me gevraagd om informele meetups te organiseren voor dames in tech. We hebben daarvoor zelfs Girls in Tech gecontacteerd in San Francisco.”

“Samen met Shamma Raghib en Ali Sohail van Startup Weekend Leuven hebben we ICT Ladies uit te grond gestampt, een webplatform waarop we vrouwen in tech aan het woord laten, van ceo’s tot programmeurs. Uiteraard organiseren we ook tal van events. Eurocommissaris Neelie Kroes heeft ons al laten weten dat ze het een schitterend initiatief vindt, dus wie weet kunnen we met ICT Ladies wel Europees gaan!?”

Frederik Tibau