Als we de vele wereldwijde bezoekers van het jaarlijkse technologiefestival South by Southwest moeten geloven, dan is Austin de absolute vervanger van Silicon Valley. Maar hoe interessant is de Texaanse hoofdstad nu echt voor start-ups, en vooral voor de Belgische?
Dat Austin al langer wordt bestempeld als het nieuwe Silicon Valley is niet zo gek. Meer dan tien jaar geleden lanceerden Twitter-oprichters Jack Dorsey, Biz Stone, Noah Glass en Evan Williams er hun betaversie. Vandaag treden zelfs Belgische start-ups in hun kielzog. Zo lanceerde Pieter Van Leugenhagen, medeoprichter van het Belgisch virtual-reality-agentschap yondr, er onlangs nog VRTL, zijn tweede start-up. “Austin heeft inderdaad steeds meer een Silicon Valley vibe. Het is bijna het walhalla voor VR. Jan Goetgeluk, een Belgische sectorgenoot lanceerde hier zes jaar geleden zijn VR-bedrijf Virtuix. Dus voor ons is er geen betere plek dan deze stad om ons nieuwe concept te valideren en credibiliteit op te bouwen.”
Toegegeven, vandaag wordt er van elke stad gezegd dat het wel eens het nieuwe Silicon Valley zou kunnen zijn. Zo heeft ook Atlanta, de hoofdstad van Georgia, zich de jongste jaren ontpopt tot dé stad voor techneuten. Vooral diversiteit viert er hoogtij. Maar als we de troeven van Austin als techhub onder de loep nemen, dan is het wel duidelijk dat er misschien een paar argumenten zijn die in haar voordeel spelen. In vergelijking met steden zoals San Francisco liggen de prijzen om te wonen en te werken er een pak lager – van hetzelfde laken een broek voor de belastingen. Ook is de hoofdstad van de ‘Lone Star State’ een tech hub in wording door de gerenommeerde technologiebedrijven die erheen verhuizen of er toch ten minste een tweede vestiging openen. Apple kondigde in december van vorig jaar al aan dat het een nieuwe, grote campus in Austin wil neerpoten. Daarmee voegt het bedrijf in de stad maar liefst 5.000 banen toe aan de bestaande 6.200 medewerkers. De Apple-vestiging in Austin is meteen ook de campus met het grootste aantal werknemers buiten het hoofdkwartier in het Californische Cupertino.
Voor Philip Vanhoutte, die in het verleden onder meer werkte in Dell’s hoofdkwartier in Austin, is dat logisch. Austin zou volgens hem wel eens de nieuwe goudmijn voor bedrijven van over de hele wereld kunnen zijn. “Ik heb 27 jaar in Austin gewoond, en deze stad heeft een uitstekende academische voedingsbodem”, vertelt hij. “De universiteiten zijn hier goed voor ongeveer 100.000 talenten die jaarlijks in verschillende technologiegerelateerde domeinen afstuderen. Dankzij SXSW is deze stad bovendien nog uitstekend voor al wie zaken wil doen in het algemeen. Het festival draagt niet zomaar de reputatie van spontane conversaties voort te spuien. Voor je het weet, kom je iemand tegen waarmee je als Belgische start-up op korte of lange termijn kan samenwerken.”
Naast de technologiebedrijven zelf lijkt ook de stad meer talent van buitenaf aan te trekken. Volgens Vanhoutte gaat het om een dagelijkse instroom van meer dan 400 technologieprofessionals.
Rol van techreuzen
De Amerikaanse Justine Harcourt de Tourville, die in België al jaar en dag technologiebedrijven helpt op vlak van communicatiestrategie, vindt dat het tijd is voor een reality check. Volgens haar mogen we niet zo optimistisch zijn in de verwelkoming van de booming Austinse technologiescène. “De komst van nieuwe vestigingen van technologiereuzen betekenen een bedreiging voor de bestaande werkgelegenheid en leefomstandigheden”, stipt ze aan. “Daarnaast hebben steden zoals Austin helemaal geen geschikte infrastructuur om de stijgende bevolkingsaantallen en toenemende mobiliteit te dragen.”
Harcourt de Tourville verwijst naar Amazon, die recent zijn komst naar New York annuleerde voor de bouw van een nieuw hoofdkwartier. Het bedrijf van Jeff Bezos zou in ruil 3 miljard dollar aan subsidies krijgen. “In plaats van steden te verpesten, moeten grote technologiebedrijven deel uitmaken van de oplossing”, gelooft ze. “Belastingverminderingen zijn een doorn in het oog. Een onderneming zoals Amazon zou beter zijn schouders steken onder de verbetering van de bestaande infrastructuur, onderwijs, mobiliteit en gezondheidszorg.”
De keerzijde van Silicon Valley
Die medaille heeft bovendien nog een keerzijde: de concurrentie is zowel aan de bedrijfs- als talentzijde moordend, en onder meer de stijgende huurprijzen duwen lokale bedrijven de stad uit. Daarmee heeft het ‘nieuwe Silicon Valley’ helaas ook de nadelen van haar nagelnieuwe imago meegekregen. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de hyperkapitalistische en extreem prestatiegedreven werkcultuur die er heerst. Vanhoutte beaamt dat: “De work hard, play hard cultuur die hier geldt, is door de snelle opkomst van de lokale tech-industrie misschien nog sterker dan die van Silicon Valley.”
Maar Nikolaas Bellens, CEO van de Antwerpse HR tech start-up Kazi, is optimistisch. “Wij zijn momenteel in Austin voor South by Southwest, en we hebben gemerkt dat er – in tegenstelling tot vroeger – veel meer hogere HR-profielen aanwezig zijn. Uit gesprekken blijkt ook dat men het in Austin niet zover wil laten komen als in Silicon Valley.
Zo ziet u maar, Belgische start-ups denken dus maar beter twee keer na alvorens ze massaal verkassen naar Texas. Ook Bellens is niet meteen zinnens om met Kazi naar Austin te trekken. “Een Amerikaanse expansie staat op ons programma, maar dat zal waarschijnlijk niet Austin zijn. We mogen niet vergeten dat de kansen hier vaak groter lijken, maar dat de concurrentie dat ook is.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier