Wat als het netwerk wéét wat u van plan bent?

In juni vorig jaar kondigde Cisco ‘intent-based networking’ aan: meer dan zomaar een productaankondiging. Op de afgelopen Cisco Live gebruikersconferentie in Barcelona maakte het bedrijf duidelijk dat het om een compleet nieuwe benadering van netwerken gaat.

Intent-based networking (IBN): het is een van de nieuwste buzzwords in netwerkomgevingen. De technologie vereenvoudigt netwerken en automatiseert taken die tot voor kort manueel werk waren voor netwerkingenieurs. In zekere zin borduurt IBN dus ook voort op software defined networking (SDN). Het idee achter IBN is simpel: het netwerk detecteert niet alleen problemen maar het kan ze ook meteen oplossen. Of nog beter: het netwerk is intelligent genoeg om te weten dat het een actie moet ondernemen om te vermijden dat er problemen zullen optreden. Dynamisch schalen, workloads verplaatsen, connectiviteitsproblemen oplossen enzovoort, het netwerk doet het allemaal op automatische piloot.

Maar net zoals de automatische piloot van een wagen een technologische puzzel is die zoetjesaan gelegd werd, kan u zo’n automatisch netwerk ook niet lanceren met één vingerknip. Cisco neemt nu het voortouw in IBN en kondigde op de Cisco Live gebruikersconferentie in Barcelona nieuwe puzzelstukken aan voor zelfsturende netwerken. “Dit is een belangrijkere transitie dan toen we in netwerken evolueerden van bridging naar routing of van PBX-telefooncentrales naar IP-telefonie”, stelt Gordon Thomson, managing director digital acceleration voor de EMEAR-regio (Europa, Midden-Oosten en Rusland, nvdr.) binnen Cisco. Een stevig statement dat moet ondersteunen dat het Cisco menens is om van intent-based networking dé standaard te maken.

Ivan Duggan, verantwoordelijk bij Cisco Emear voor enterprise networks, gaat zelfs nog een stapje verder. “Wat we met IBN nu neerzetten, is baanbrekende technologie. Niet dat het allemaal compleet nieuw is – we gebruiken verschillende stukjes expertise in andere producten en oplossingen als een soort hefboom – maar dat we het combineren in één holistisch platform is wél nieuw. Daarmee nemen we fors voorsprong op de concurrentie”, zegt Duggan. “Ik ben benieuwd hoe de markt gaat reageren. Het zou me niet verbazen dat het tot een nieuw rondje consolidatie en/of acquisities gaat leiden”, klinkt het.

Assurance

Cisco maakt er een punt van dat de vernieuwing doorgetrokken wordt in het volledige productenportfolio. Assurance is zowat de rode draad doorheen de aangekondigde producten. In het datacenter is dat de Network Assurance Engine die continu nagaat of het netwerk blijft lopen zoals het hoort, zelfs als dat netwerk ondertussen dynamisch verandert. In grote bedrijfsnetwerken is dat DNA Center Assurance: een manier om tijd en geld te besparen op IT-troubleshooting. En voor Meraki-klanten is dat het nieuwe Wireless Health dat de komende maanden uitgerold wordt als een gratis upgrade: software om problemen met draadloze netwerken snel te remediëren.

“We zien ook in ons land heel wat interesse in de Meraki-producten”, vertrouwt Arnaud Spirlet, country manager van Cisco BeLux, ons toe. “In hospitalen bijvoorbeeld, maar ook in de publieke sector. Zo konden we samen met Dimension Data pas een grote deal sluiten bij de FOD Financiën. Dat is meteen de grootste Meraki-installatie in ons land”, aldus Spirlet.

Waarom?

Waarom dat nodig is, die intent-based networking? Zitten klanten daar wel op te wachten? “Door de explosie aan data en geconnecteerde devices en personen kan het eenvoudigweg niet meer manueel: automatisering is gewoon noodzakelijk voor performante, intelligente én veilige netwerken”, antwoordt Edwin Paalvast, president van de Cisco EMEAR-regio. En die veiligheid, die moet standaard ingebed zitten: security by design. Dat maakt dat het netwerk heruitgevonden moet worden, ook met het oog op multicloud-omgevingen. “95 procent van onze klanten werkt of wil werken met meerdere cloudproviders: een mix van public en private. Dat creëert nieuwe problemen die we moeten oplossen”, zegt Rowan Trollope van Cisco emear.

Inzetten op analyse

Om netwerken zelfsturend of proactief te laten handelen, is er uiteraard ‘intent data’ nodig zodat het netwerk kan ‘begrijpen’ wat een toestel of gebruiker precies hoopt te bereiken. “Veel van waar we nu op inzetten is geconcentreerd rond segmentatie: het opdelen van gebruikers, processen en diensten op het netwerk. Dat is ook nodig met het oog op security: eenmaal iets of iemand door de verdedigingsmuur breekt, kan die tenminste niet meer vrij rondlopen in alle kamers van het kasteel. We zien dat heel wat grote banken, nutsmaatschappijen en bedrijven met kritieke infrastructuur dat nu ook beseffen: dat alleen een verdedigingsmuur optrekken niet meer volstaat”, aldus Edwin Paalvast. “Ja, connectiviteit blijft uiteraard belangrijk voor ons, maar het Cisco van nu wil klanten toegevoegde waarde bieden. En we geloven dat dat niet meer in pure connectiviteit zit maar in data. Wist je dat we de enige netwerkspeler zijn die zo fors investeert in data analyse?”, stelt Thomson. “De segmentatie is iets wat Belgische klanten absoluut interesseert”, zegt ook Frank De Reymaeker die de enterprise networking afdeling leidt binnen Cisco Belux. “We zien een duidelijke vraag omdat het ook duidelijke noden van de klant oplost.”

Intent-based networking in volledige portfolio

Een en ander betekent dat Cisco veel meer dan vroeger een softwarebedrijf is. “Maar ik geloof niet dat je zoals sommige van onze concurrenten in software-defined networking beweren zomaar software en hardware helemaal kan scheiden. De mogelijkheid om veel data in realtime uit het netwerk te halen én te analyseren en er vervolgens automatisch actie op te ondernemen gaat veel bedrijven extra waarde bieden. Maar volgens mij heb je nog altijd stevige hardware nodig daarvoor”, aldus Thomson.

“Ach, in zekere zin is Cisco altijd een softwarebedrijf geweest”, vindt Ivan Duggan. “We maakten software die we in een hardwaretoestel verpakten. Vergelijk het met de iPhone van Apple: het is niet de hardware die het verschil maakt, maar de software binnenin.”