Het had iets bevreemdends. Mannen in pak die krampachtig oogkleppen vastklemmen op hun gezichtsorgaan en ogenschijnlijk ongecontroleerd hun hoofd van voor naar achter, van links naar rechts en omhoog en omlaag bewegen. Virtual reality : daar kon je nu eens niét naast kijken op het afgelopen Mobile World Congress in Barcelona.

Zowat elke zichzelf respecterende stand stelde minstens één eyecatcher rond het onderwerp ten toon. En zo zag je op de beursvloer mannen in pak in bijvoorbeeld een duikboot kruipen. Mannen in pak in een cockpit. Mannen in pak op een skischans. Mannen in pak op een rollercoaster. En mannen in pak die – mind my language – een vrouw ‘pakken’. Heus waar : ook dat is virtual reality, en misschien wel dé toepassing die de technologie helemaal laat doorbreken.

Het zou niet de eerste keer zijn dat de porno-industrie het pleit beslecht. Dat pornofilms in de jaren ’70 wél op VHS-tape uitkwamen maar niet op Betamax – omdat Sony het principieel niet toeliet – was dé reden waarom consumenten massaal een VHS-videospeler in huis haalden. En nog maar in het vorig decennium voltrok zich een soortgelijk scenario : HD DVD verloor de strijd met Blu-Ray nadat de verzamelde porno-industrie Blu-Ray een handje toestak.

Herhaalt de geschiedenis zich binnenkort met virtual reality ? Dat in Barcelona ook verschillende 360°-camera’s voorgesteld werden – camera’s om je eigen virtual reality video’s te schieten – opent ongetwijfeld perspectieven voor de erotische meerwaardezoeker. Het verkoopsargument waarop virtual reality aan het wachten is misschien ? Want hoe indrukwekkend de technologie ook mag zijn, en hoe completely blown away je van sommige demo’s ook bent : de drempel om zo’n headset aan te schaffen is nog hoog.

Ik hoor het fabrikanten graag zeggen dat de technologie gedemocratiseerd is, maar het komt toch vooral als een selffulfilling prophecy over. En diezelfde fabrikanten doen soms rare dingen om de technologie aan te prijzen. In die mate dat ze zelf de voeling met de realiteit lijken te verliezen. Dat een voortrekker als Samsung het publiek op Mobile World in een virtuele rollercoaster laat stappen, snap ik nog : een mooie showcase waarmee je het potentieel toont.

Maar waarom datzelfde Samsung nu ook een échte rollercoaster in zes Amerikaanse Six Flags pretparken gaat uitrusten met Gear VR-headsets, dat is me een raadsel. Om te beginnen zijn er al tal van ‘immersive’ attracties te vinden, en bovendien houdt het geen steek om virtuele realiteit te introduceren in een omgeving die op zichzelf al een virtuele wereld wil zijn. Waarom zou je je individueel terugtrekken in je cocon als je met een groep vrienden of met je familieleden precies de gezamenlijke fun in een pret- of themapark zoekt ?

Naar wat ik lees gaan de headsets optioneel zijn en zal iedere bezoeker vrij zijn om te kiezen welke realiteit hij verkiest. Die van de echte rollercoaster of die van de virtuele. Misschien is dat wel de verborgen agenda van Samsung en het is hen vooral om die ratiocijfers te doen. Werkt de gimmick of haakt iedereen af na een eerste virtuele beleving vanuit nieuwsgierigheid ?

‘The future’s bright, better wear sunglasses’, las ik vorige maand nog in een klein pc-lokaaltje in Cape Town waar ik een project van Close the Gap bezocht. Dan toch liever met een zonnebril en een opgeheven hoofd de toekomst in stappen dan met die oogkleppen op.

KRISTOF VAN DER STADT