Booking.com is uitgegroeid tot de referentie onder boekingsites. It speelt een heel aparte rol binnen het – zoals de cio het zelf zegt – marketingbedrijf.

De kans dat u al minstens één keer een hotelkamer of accomodatie geboekt heeft via het Booking.com-webplatform is bijzonder groot. Sinds de oprichting in 1996 is de site uitgegroeid tot een wereldleider in online reserveringen. De website bestaat ondertussen al in 42 talen en de database omvat meer dan een half miljoen (vakantie)verblijven verspreid over meer dan 200 landen. Sindsdien is de it stelselmatig mee geëvolueerd.

“De oorspronkelijke website was in .NET geschreven, maar liep heel de tijd vast. Via een vriend die kennis had van Perl, is de website toen in Perl herschreven. Die code met een Apache-server en MySQL is nog steeds de basis”, vertelt Brendan Bank, cio van Booking.com.

It bestaat bij het bedrijf uit drie componenten. Om te beginnen is dat de ‘corporate it’. “Niks spannends, gewoon de dagelijkse it om onze 130 kantoren in 63 landen draaiende te houden”, zegt Bank. Daarnaast is het netwerk belangrijk. “We willen dat onze klanten zo snel mogelijk bediend worden, dus we investeren graag in een globaal netwerk van 1 gig en 10 gig over de hele wereld, om zo snel mogelijk te kunnen routen”, aldus Bank.

GEEN CLOUD, GEEN VIRTUALISATIE

De laatste component is minstens zo belangrijk: de eigenlijke productieomgeving en datacenters (in Amsterdam en Heathrow) die het platform in de lucht houden. En opvallend: géén cloud. “Cloud is een manier om kostenefficiënter te kunnen werken. Maar daar zijn wij niet op gefocust. Voor ons is het prioriteit om een alsmaar beter product te maken. It is ons product en daar kunnen we geen toegevingen op toestaan”, stelt Bank: “Wij hebben veel te veel servers om naar de cloud te trekken. Dat zou voor ons te duur zijn en de it ook nodeloos ingewikkeld maken. We willen altijd de best mogelijke klantenervaring en die willen we continu kunnen meten, ook op netwerkniveau. Uitbesteden aan cloudleveranciers is voor ons dus zeker geen optie”, besluit Bank. Op dit ogenblik draait Booking.com op duizenden servers, verspreid over de twee datacenters.

Ook virtualisatie is trouwens niet aan de orde. “Aan onze corporate kant wel, maar aan de webzijde nagenoeg niet. Dat heeft voor ons ook met onze grote databases echt geen zin en we vinden het ook zonde van de performantie waarop je dan inboet. Efficïentie staat echt voorop.”

CONTINU INNOVEREN

Maar 75 tot zelfs 80 % van Banks it-budget gaat naar innovatie. “Het meeste van mijn tijd besteed ik aan productontwikkeling, en dat is nodig ook. We zijn het op drie na grootste e-commercebedrijf ter wereld. Willen we die plaats behouden, dan moeten we continu blijven innoveren. Doen we dat niet, dan lopen we risico dat de klant weg loopt”, stelt de cio.

“We zijn een marketingbedrijf voor hotels, niet zozeer een technologiebedrijf. Maar het is wel met it dat we het verschil moeten maken”, vat Bank het nogmaals samen.

De it-afdeling van Booking.com telt een 500-tal werknemers die volgens een specifieke methodologie werken: gebaseerd op Scrum, maar met minder restricties. En ook opvallend: het it-team valt uiteen in een honderdtal teams die elk als ‘start-ups’ functioneren. In ieder team zitten ontwikkelaars, designers en projectleiders die allen verantwoordelijk zijn voor het hele proces: van het initiële idee, over de brainstormfase tot de uiteindelijke roll-out. “In theorie kunnen we zo honderden keren per dag een roll-out doen en stelselmatig nieuwe functionaliteit introduceren. Onze grootste concurrenten zijn trouwens ook de kleine start-ups, omdat zij het potentieel hebben om snel heel veel volk aan te trekken. De consument is in deze tijden zeer snel weg. De enige manier om ze te houden is door innovatie”, aldus Bank.

BIG DATA ANALYSE

Alle teams opereren bewust los van elkaar. “Datagedreven en niet opiniegedreven productonwikkeling”, omschrijft Bank dat. Booking.com kijkt continu naar het klantgedrag en bepaalt aan de hand van die gegevens welke bijkomende of aangepaste functionaliteit nodig is om de website te verbeteren. Alle gegevens komen terecht in een Hadoop-cluster waarna analyse gebeurt op die hoop aan ‘big data’. Zo wordt een ‘to do’-lijst opgesteld, waarna ook altijd A-B-testing gebeurt voor elke nieuw ontwikkelde functie.

Sinds 2005 is het van origine Nederlandse Booking.com in handen van het Amerikaanse Priceline.com. Dat concern overkoepelt verschillende andere websites en merknamen waarlangs je niet alleen hotels, maar ook vluchten kan boeken (Priceline.com), huurauto’s reserveren (RentalCars.com) of prijzen van online reservaties (Kayak.com) vergelijken. Sinds kort horen ook restauranttafels daarbij met de overname van OpenTable.com. Tijd voor een integratie naar één merknaam en één platform?

“Dit is vanuit it-bril allicht zinnig als je kosten wil besparen. Maar de online reisindustrie groeit zodanig hard dat een merknaam en een platform echt niet aan de orde is. We moeten al onze energie stoppen in het laten groeien van ons product”, besluit Brendan Bank.

Kristof Van der Stadt

“75 tot 80 % van ons it-budget gaat naar innovatie. Daarmee moet it het verschil maken.”