Onze kersverse ICT Woman of the Year kent u als de Belgische topvrouw van Dell, maar daarachter schuilt een vrouw die niet graag stil zit. “Het is goed om uit je comfortzone te komen om jezelf naar het volgende niveau te brengen.”

Pascale Van Damme komt in vele verpakkingen. Ex-roeister, managing director, reisfanaat, moeder en een stuwende kracht om meer vrouwen in de ict-sector te krijgen. Als het aan haar ligt, dan is diversiteit op de werkvloer een topprioriteit. “De cultuur bij Dell maakt het mogelijk om veel ervaring te delen. Maar het is minstens even belangrijk om samen te werken in een divers team met verschillende achtergronden. Niet enkel mannen of vrouwen, maar ook de vier generaties. Het is ongelooflijk hoeveel je leert van anderen. Toen ik voor Dell de salestransformatie in emea ging leiden hadden we negen procent vrouwen en twee procent vijftigplussers in dat team. Dat is een minimum en daar hebben we op gehamerd. Dat was een goed team, maar vier jaar later zaten we met 27 procent vrouwen en 15 procent vijftigplussers en zowel de algemene productiviteit als de resultaten waren hoger. Zodra je zo’n beleid toepast, zie je de verschillen.”

Van Damme ziet alleen maar voordelen in een diverse werkvloer. Al wil ze daarmee niet gezegd hebben dat vrouwen of mannen per definitie betere managers zijn dan de andere sekse. “Het is anders. Vrouwen zijn empathischer en zijn bezig met wat hun mensen drijft en niet enkel met resultaatgericht denken. Vrouwen denken sneller ‘laat ons in team het beste resultaat halen’. Mannen kunnen in het algemeen sneller beslissingen nemen. Dus in dat opzicht vullen ze elkaar aan. Maar je moet streven naar een goede mix en het is natuurlijk niet zo zwart/wit. De manager van de toekomst moet empathisch zijn en weten wat zijn mensen drijft om het bedrijf vervolgens aan te passen aan de noden van die mensen.”

Ook op individueel vlak heeft de kersverse ICT Woman of the Year raad voor jonge carrièrevrouwen. “Wees jezelf, blijf dicht bij jezelf, volg je gevoel en durf risico nemen. Maar zorg ook dat je een plan hebt en een netwerk. Want je moet zichtbaar zijn en duidelijk maken waar je naartoe wil. Omring je met de juiste mentors. Dat heeft mij gebracht tot wie ik vandaag ben.” Voor haarzelf bestaat dat plan uit sport, mensen, reizen en uitdagingen. “Ik weet niet waar ik ga eindigen, maar ik weet wel wat me energie geeft.” Dat betekent ook soms tijd voor jezelf nemen. “Soms moet je afstand nemen, luisteren naar jezelf en dingen doen die je graag doet.”

Dat laatste begon al bij haar eerste job bij TNT Worldwide Express. Een job die ze vooral deed omwille van de reismogelijkheden. “Als je op jonge leeftijd naar India, Zuid-Afrika, New York of Washington reist, dan leer je al snel verantwoordelijkheid op te nemen en zelfstandig te zijn. Op die momenten leer je je snel aan te passen en een open geest te hebben voor andere meningen en culturen.” Maar zodra de eerste gsm’s verschenen zag Van Damme meer toekomstmogelijkheden. Ze verhuisde naar Belgacom Mobile, later naar Base en kwam tien jaar geleden bij Dell terecht. “Ik zag dat telefonie en informatica dichter bij elkaar kwamen en daar wou ik naartoe. Dell was op dat moment een bedrijf dat van een hardwareprovider naar een end-to-end solutions leverancier wou evolueren en dat was voor mij een uitdaging. Ik geloof in die filosofie waarbij je relaties opbouwt met klanten en je een betrouwbare adviseur bent.”

Na vier jaar stootte ze door tot general manager voor België en Luxemburg. Maar voor haar is zo’n uitdaging vooral een kwestie van de juiste omkadering. “Je moet je omringen door mensen die beter zijn in hun domein dan jij. Dat in combinatie met de juiste diversiteit in je team zorgt er voor dat je een holistic view hebt. Of dat nu voor een divisie is of voor een land maakt minder uit.”

PLANNEN EN PRIORITEITEN STELLEN

Naarmate het gesprek vordert merken we dat Van Damme veel meer pit en ambitie heeft dan we in dit interview kwijt kunnen. Dat competitieve karakter heeft ze van haar roeiverleden. “Die winnaarsmentaliteit heeft absoluut een invloed. Tweede zijn is mooi, maar de eerste plaats is mooier. Ik trainde in ijskoude omstandigheden en dan ben je het gewoon om tot het uiterste te gaan. Je mag nog zo goed trainen, je bent maar gewonnen als je de eerste bent. Op dat vlak ben ik heel competitief. Al heb ik ook geleerd dat je in team moet werken, want dat is maar zo sterk als de zwakste schakel. Mijn vader heeft me daar ook steeds in gestimuleerd, door de lat steeds hoger te leggen.”

Het roeien is intussen vervangen door andere sporten. Zo hoopt Van Damme deze zomer de Mont Blanc te beklimmen. “Zonder klimervaring, maar wel met de juiste ondersteuning.” Voor haar gaat het vooral om de juiste omkadering en een goed evenwicht. “Voor mij is het belangrijk om mijn prioriteiten te hebben en er op te focussen. Dat met het juiste team, een goede planning, maar ook een goede assistent. En soms uiteraard ook neen durven zeggen. Als er honderd dingen zijn, moet je weten welke belangrijk zijn. Er gaan altijd momenten zijn dat je mensen moet teleurstellen; je kan nu eenmaal geen omelet maken zonder eieren te breken.”

Plannen en prioriteiten gelden ook als het om Van Damme’s persoonlijk leven gaat. Tijd maken om even niet te focussen op het werk zeg maar. “Het is belangrijk om af en toe wat me-time te hebben zodat ik tijd heb om te sporten, gezond te eten, hobby’s uit te oefenen en een goede moeder en partner te zijn.” Valt dat dan nog te combineren met een topjob?

“Absoluut! Je moet vooral goed plannen en zorgen dat je een goed team hebt. Goede afspraken, goede communicatie en een zeer open relatie. Niemand is onmisbaar. Dan kan je tijd vrijmaken voor jezelf.”

Ook naar de toekomst toe heeft Van Damme ambities. “Op persoonlijk vlak wil ik ooit graag een wereldreis maken met mijn gezin (Van Damme heeft een zoontje van 19 maanden). De tijd nemen om cultuur op te snuiven. Op professioneel vlak hoop ik mijn ervaring in het bedrijfsleven ooit te kunnen gebruiken voor liefdadigheid. Iets teruggeven aan de maatschappij, of dat nu in België is of daarbuiten. Al hou ik er ook van om structuren te optimaliseren en diversiteit op te bouwen om er voor te zorgen dat mensen een omgeving hebben waar ze zich gelukkig voelen. Op korte termijn is dat bijvoorbeeld Speed IT, een project dat vorig jaar is opgestart waar we jonge talenten willen aantrekken voor ict. Daarom ga ik ook graag spreken in het onderwijs.”

ONDERWEG, MAAR NOG NIET OP DE BESTEMMING

Voor vrouwen in de sector is Van Damme hoopvol en kritisch tegelijk. “We zijn op de goede weg maar we zijn er nog niet. We zitten nog niet aan vijftig procent vrouwen in managementsfuncties en we moeten dat echt optrekken. Daarom wil ik oproepen naar alle managers, zeker vrouwen, dat we een mentor moeten zijn voor die dames om ze klaar te stomen en ze te begeleiden naar het volgend niveau. We hebben al goed werk geleverd maar we kunnen nog veel meer doen. Het is zo ontzettend belangrijk dat we jonge vrouwelijke talenten aantrekken.”

Om het vrouwelijk potentieel te stimuleren gaat Van Damme regelmatig spreken op hogescholen en universiteiten. Ook om te benadrukken dat ict meer is dan programmeren. “Ict biedt zoveel mogelijkheden. Je kan programmeren, maar evenzeer in sales of marketing gaan. Bij Dell heb je evenzeer mensen die rond liefdadigheid of overheid iets doen. Dát is ook it. Het is een van de meest veelzijdige sectoren.”

Met haar bekroning als ICT Woman of the Year hoopt van Damme de sector nog meer te kunnen promoten als een veelzijdig domein. “En als ze voor ons kiezen, moeten we hen samen mentoren en begeleiden naar de toekomst.”

Pieterjan Van Leemputten

“Als er honderd dingen zijn, moet je weten welke belangrijk zijn. Er gaan altijd momenten zijn dat je mensen moet teleurstellen, je kan nu eenmaal geen omelet maken zonder eieren te breken.”

“Vrouwen denken sneller ‘laat ons in team het beste resultaat halen’.”