Cio Laurent Bellan wil de it-afdeling van Eurostar zo flexibel en agile mogelijk maken. Zijn succesrecept ? Migreer zo veel mogelijk naar de cloud ! “Technologie evolueert alsmaar sneller, dus moet je steeds sneller kunnen schakelen. Dan kom je automatisch uit bij cloud computing.”

Voor Laurent Bellan in 2012 aan de slag ging bij Eurstar was hij jarenlang actief in de farma-sector. Zo schopte hij het onder meer tot it-verantwoordelijke bij Bristol-Myers Squibb (BMS) in Frankrijk, en werkte hij lange tijd als directeur enterprise web & integratie voor diezelfde onderneming in de Verenigde Staten.

Als hij aan de overkant van de oceaan één ding geleerd heeft, dan wel dat cloud computing een ideale oplossing is voor een middelgroot bedrijf dat geen zware legacy-infrastructuur met zich meetorst. Vanaf 2013 koos Eurostar dan ook resoluut voor de wolk, en werden er onder meer applicaties van Salesforce, Box en Okta uitgerold.

Momenteel gebruikt Eurostar een mix van Amazon Web Services (AWS) en Microsoft Azure (onder meer voor Office 365) om zijn servers, mobiele applicaties en websites te hosten. Wat betreft opslag van gegevens werd Alfresco vervangen door Box, en in 2016 is de migratie van de erp-suite aan de beurt.

“We doen al veel in de cloud, ja”, beaamt Laurent Bellan, “Eurostar is een middelgroot bedrijf, wat maakt dat onze infrastructuur minder complex is dan die van grote spelers zoals Bristol-Myers Squibb. Het voordeel van de cloud is dat je heel snel kan reageren, en snel dingen kan aanpassen.”

Kunnen alle applicaties zomaar probleemloos naar de cloud gemigreerd worden ?

LAURENT BELLAN : “Toegegeven, soms klinkt het eenvoudiger dan het is (lacht). Neem nu onze erp-suite. Het licentiesysteem van Oracle maakt het erg moeilijk om die hele reutemeteut naar de wolk te brengen.”

“Dat is nu wel aan het veranderen omdat Oracle zijn diensten sinds kort ook aanbiedt in de cloud, maar dan moet je natuurlijk wel naar de Oracle-cloud migreren, terwijl ik net wil vermijden dat we te veel verschillende ‘wolken’ gebruiken. En als ik mijn Oracle-erp wil overzetten naar Amazon, is dat toch een heikele opgave !”

Kan u de it-infrastructuur bij Eurostar even schetsen ?

BELLAN : “Een deel van onze systemen is ondergebracht in ons datacenter in London (dat ‘gehuurd’ wordt bij Telstra, nvdr.). Het gaat hierbij vooral over interne toepassingen zoals erp, apps die door operations gebruikt worden en dingen die we inzetten voor het beheer van de spoorweginfrastructuur en de treinen.”

“Sommige van onze kritische toepassingen draaien bij de Franse spoorwegmaatschappij SNCF. Ons inventarissysteem bijvoorbeeld, waarvan het belang nauwelijks kan overschat worden. Met dat systeem worden onder meer onze tickets gereserveerd, zoals in de luchtvaart.”

“Overigens gebruiken we nog een ander systeem uit de luchtvaart, en dat is het controlesysteem voor passagiers. Wanneer je passeert aan één van onze gates dan check je in, word je geregistreerd en kom je op die manier ook in ons inventarissysteem terecht.”

INFOTAINMENT

Beheren jullie ook infrastructuur op de treinen zelf ?

BELLAN : “Op onze nieuwe treinen van Siemens hebben we voor het eerst wifi geïnstalleerd, net als een infotainment-systeem met 300 uur content. Daartoe hebben we al onze treinstellen moeten uitrusten met speciale mediaservers. Klanten moeten het aanbod wel van op hun eigen toestel benaderen, er zitten geen schermpjes in de stoelen (lacht).”

“Elke wagon heeft nu ook een passenger information system, een scherm waarop we informatie tonen over station, bestemming en dies meer. Uiteraard zitten er nog heel wat andere it-systemen aan boord van zo’n trein – om incidenten te rapporteren bijvoorbeeld – maar die toepassingen connecteren meteen naar de backend van Siemens.”

Wat zijn de belangrijkste it gerelateerde projecten waar u momenteel aan werkt ?

BELLAN : “We zijn onze website aan het herdenken. Of we maken er toch alleszins een site van in responsive design. Vandaag gebruiken we nog een app én een gewone website. Die dingen zijn gescheiden en daar willen we vanaf. De website van Eurostar genereert 55 procent van onze business, ik hoef je dus niet te vertellen hoe belangrijk hij is.”

“Voorts zijn we onze operationele systemen aan het rationaliseren, die zijn nog niet zo efficiënt als we zouden willen. Ik heb het onder meer over de toepassingen die onze treinstellen monitoren en de apps die onderhoud en slijtage opvolgen.”

“Om die dingen beter op elkaar af te stemmen en om de data die we verzamelen beter te kunnen gebruiken, zijn we nu een datawarehouse aan het bouwen. We willen vermijden dat we data twee keer binnenkrijgen, wat maakt dat er enkele apps geschrapt moeten worden, net als enkele manuele processen die vandaag nog in Excel worden gedaan.”

“Tot slot werken we aan een project om de gegevens die we verzameld hebben over onze klanten beter te gebruiken. Daartoe hebben we een single customer view gecreëerd, en nu bouwen we op het Salesforce One platform een app om die functie toegankelijk te maken voor ons salesteam. Probleem is dat we maar weinig mensen vinden die verstand hebben van big data. Dat is een aandachtspunt, jazeker.”

Maakt het personeel van Eurostar al gebruik van mobiele toestellen zoals tablets ?

BELLAN : “Zeker, enkele jaren geleden hebben we een iPad-app gebouwd voor onze treinmanagers, waarin een lijst zit met de namen van de passagiers en een overzicht van wie waar zit. Dit jaar introduceren we een aangepaste versie van die app bij het catering-personeel aan boord van de treinen, omdat we zoveel mogelijk papier willen schrappen.”

Een klassieke vraag om mee af te sluiten : hoe ziet u uw rol als cio evolueren ?

BELLAN : “Ik zie mezelf als een partner van de business. De it-afdeling moet méér zijn dan een interne leverancier, ze moet meedenken met de business en met ideeën komen. Neem nu die single customer view, dat is een project dat we zelf hebben aangebracht.”

“We hebben vorig jaar ook een online compensation app geïntroduceerd bij Eurostar. Wanneer je trein vertraging heeft, kan je nu gewoon via de website een compensatie vragen. Ook die app hebben we gebouwd op ons Salesforce-platform, en daar zat een gemend team van it’ers en marketeers op.”

“Er zijn nog voorbeelden van projecten waar we multidisciplinaire teams op gezet hebben, met mensen uit de business en uit it, en dat gaat prettyseamless hoor.”

“In elk geval wordt mijn rol meer en meer een business-rol. De digitale revolutie dringt door tot in alle geledingen van het bedrijfsleven, waardoor de grenzen tussen business en it vervagen. Ook nu al werken we volop samen met ons marketing departement. Ik moet die samenwerking vergemakkelijken en in goede banen leiden. En ik moet er voor zorgen dat onze business processen ook op een meer ‘agile’ manier kunnen lopen.”

Frederik Tibau

“Als ik mijn Oracle-erp wil overzetten naar Amazon, is dat een heikele opgave!”