Een leiderspositie in een groeisegment, solide zakencijfers en gunstige marktvooruitzichten. Het toverde een glimlach op het gelaat van Software AG ceo Karl-Heinz Streibich.

Hoewel Software AG bij velen nog connotaties als producent van de mainframe producten Adabas (een snel transactioneel databasesysteem) en Natural (een 4GL) zal oproepen, heeft het bedrijf in de voorbije jaren een stevige positie uitgebouwd in de SOA/integratie-markt. De overname van het Amerikaanse webMethods, gespecialiseerd in business proces integratiesoftware heeft dat proces nog versterkt en versneld. Die overname was “a lucky punch for us,” stelt Karl-Heinz Streibich, zowel inzake producten en middelen als “een verdubbeling van onze aanwezigheid in de Amerikaanse markt.”

Consolidatie

Ondertussen is het segment van soa/integratiesoftware wel in beweging. Zo nam Oracle een poos geleden Bea Systems over, terwijl Progress Software het kleinere Iona kocht.

Voor Streibich verandert de soa/integratiesoftwaremarkt hiermee niet grondig, zij het dat het “altijd goed is als een concurrent verdwijnt. Het zal wel nog een poos duren eer dit samengaan een nieuw aanbod brengt dat een meerwaarde biedt ten opzichte van wat er voordien was. Wat Software AG betreft zijn we vandaag de grootste onafhankelijke producent van soa/integratie software. We doen geen hardware of toepassingen, maar garanderen een interoperabiliteit tussen alle leveranciers. Dat vereist een strikte neutraliteit.”

Overigens ziet Streibich nog wel voldoende bedrijven in de markt zodat klanten geen angst voor een mogelijke lock-in moeten hebben. Wel is de consolidatietrend nog niet ten einde, met Tibco allicht een kandidaat voor een overname, want “door de economische toestand is immers elk softwarebedrijf een goedkoop doelwit.” Streibich ziet Software AG wel zijn onafhankelijkheid behouden, dankzij de eigendomstructuur van het bedrijf. De Software AG Foundation (de ‘Stiftung’) bezit immers met 29,4 procent van de aandelen een de facto blokkeringsminderheid. Het resultaat is dat het bedrijf in deze roerige beurstijden zijn klanten het beste van twee wereld kan bieden. Er is immers niet alleen de transparantie van een beursgenoteerd bedrijf (met een kijk op de bedrijfscijfers), maar tevens de lange termijnsvisie die je vaker in een bedrijf in privé-eigendom aantreft. Bovendien heeft Software AG ook voldoende omvang – “een omzet van ca. 7 à 800 miljoen euro, klanten in 70 landen en een geschiedenis van 40 jaar, aldus Streibich” – om zelfstandig door te gaan. Dat alles moet ook blijken uit het vertrouwen dat de klanten in Software AG stellen, met recent nog het grootste contract ooit uit de geschiedenis van het bedrijf – door de Banco do Brazil, goed voor 63,7 miljoen euro over een periode van 4,5 jaar.

Bij de leest blijven

Het contract met Banco do Brazil is tevens een aanwijzing dat Software AG op zijn gebruikelijke aanpak doorgaat. Het bedrijf mikt op bedrijven met complexe toepassingsomgevingen, waar bestaande investeringen met nieuwe ontwikkelingen moeten worden geïntegreerd. “Onze klanten hebben verscheidene applicatiesilo’s die bedrijfskritiek van aard zijn, met nood aan modernisering,” vat Streibich het samen. Het bedrijf zal dan ook doorgaan met een directe aanpak van de klanten, eventueel in samenwerking met partners, en niet meteen zoals andere bedrijven zich meer gaan toeleggen op de markt van middelgrote en kleinere bedrijven.

Of dergelijke integratieprojecten op zichzelf dan niet te complex en te moeilijk worden? “Wij zijn de soa en middleware experten,” countert Streibich, “Wij kunnen een proof of concept op een paar dagen doen, waar anderen een week nodig hebben, en doen het met 2 à 3 personen, waar anderen er 6 tot 10 nodig hebben!” Uiteindelijk is dat ook goed voor een lagere TCO in heterogene omgevingen, wordt geclaimd, “Wij brengen de ‘perestroika’ in de ict die de klanten een onafhankelijkheid ten opzichte van [monopolistische] leveranciers biedt.” Software AG stoelt zich daarbij uitdrukkelijk op de hedendaagse webservicesstandaarden. Streibich wijst ook op de nood van een doordachte aanpak hoe toepassingen en processen in een goedbeheerd soa-universum kunnen worden ingeplugd. Een soort ‘integration competence center’ is geen noodzaak om dergelijke projecten te laten slagen, meent Streibich, maar alle expertises samenbrengen kan wel voordelen opleveren gezien de brede waaier aan aspecten (van het moderniseren van legaattoepassingen tot BPM). Een bijkomend voordeel moet zijn dat een goede ‘soa governance’ ook kan fungeren als “de controlekamer in een chemisch bedrijf, waar je ook alles ziet samenkomen en je makkelijk kan ingrijpen.”

Gunstige vooruitzichten

Ondertussen weet Software AG goede cijfers voor te leggen, met zowel organische groei als uit de overnames. Voor de eerste helft van 2008 boekte het bedrijf een omzet van 328,2 miljoen euro (ten opzichte van 276,9 miljoen euro voor dezelfde periode het jaar voordien). De EBIT in de eerste helft bedroeg 77 miljoen euro (+ ca. 25%), terwijl de cashflow op 60,2 miljoen euro afklokte (+75,5 %).

De sombere economische toestand lijkt Karl-Heinz Streibich geen schrik in te boezemen, integendeel. Met de producten van Software AG kunnen bedrijven immers “hun gedane investeringen beschermen, de ‘life cycle’ ervan verlengen en de ict-verbeteringen geleidelijk doorvoeren,” stelt Streibich, “dus perfect voor de huidige economische cyclus!”

Guy Kindermans