In Bell Labs zagen oplossingen voor grote problemen het daglicht, ook als die een ietsje buiten de lijnen van het oorspronkelijke probleem lagen. Zoals 50 jaar geleden het sterke bewijs voor de ‘Big Bang’. En nu maak je een kans aan je eigen ‘Big Bang’ te werken.

Jaarlijkse prijzen zijn er te kust en te keur, maar de nieuwe Bell Labs Prize zal toch ongetwijfeld bij velen de aandacht wekken, en wellicht nog meer. Zeg maar, de droom om bij Bell Labs te werken.

Sinds hij eind vorig jaar aantrad als nieuwe president van Bell Labs, met behoud van zijn cto-pet bij Alcatel Lucent, voert Dr. Marcus Weldon ‘innovatie’ hoog in het vaandel. Dus introduceert hij de Bell Labs Prize, waarvoor personen uit schier de hele wereld – ook België – hun ideeën kunnen indienen. En daarbij mag groot worden gedacht, aan “ideeën die oplossingen bieden die zeg maar 10 maal sneller, eenvoudiger, stroomzuiniger, meer efficiënt dan voordien zijn.” Die “de wereld van over tien jaar nu al mogelijk maken.”

Concreet mikt Bell Labs op de individuele onderzoeker met een eigen, oorspronkelijk idee, dat hij of zij voor 15 juli e.k. aan Bell Labs voorlegt. Na een eerste selectie zullen een vijftigtal ideeën door hun indieners in samenwerking met Bell Labs onderzoekers tot meer robuuste voorstellen worden uitgewerkt. Eind dit jaar worden dan drie laureaten bekend gemaakt, met een eerste (100.000 dollar), tweede (50.000 dollar) en derde prijs (25.000 dollar). En wellicht de mogelijkheid het idee verder uit te werken in een vestiging van Bell Labs, want “er zijn slots om lid te worden van de Bell Labs community.”

EEN BREED UITGEGOOID NET

Welke onderwerpen komen in aanmerking? Het net wordt wel heel erg breed uitgegooid, zo leert de lijst op de site van de Prize. Natuurlijk zitten er onderwerpen tussen die allicht aanleiding geven tot technologieën en producten die Alcatel-Lucent later kan aanbieden, maar toch ook heel wat meer. Dat is niet vreemd, meent Weldon, want “vandaag komt in ict zowat alles aan bod, van handhelds tot datacenters.” En past een bedrijf als Alcatel-Lucent zich aan om naast hardware zich nog meer toe te leggen op de software-, virtuele en dynamische aard van netwerken, telecom en it.

Zelfs ‘vreemde’ ideeën zullen niet a priori worden geschuwd, want wellicht blijken die na wat verduidelijking toch wel interessant. En ja, ongetwijfeld zullen er bij die vijftig ideeën ook onuitvoerbare zijn, weet Weldon. “Maar we hebben een open geest, want ook in vreemde ideeën kan je soms iets briljant vinden.”

Zo was het immers met de ontdekking van de achtergrondstraling van de Big Bang door Penzias en Wilson, twee medewerkers van Bell Labs. Ze zochten de oplossing van een telecomsatelliet-probleem en deden hun ontdekking door methodisch alle mogelijke en onmogelijke oorzaken, tot zelfs vogelpoep toe, met open geest en in samenwerking met externe experten uit te spitten.

Bell Labs was dus nooit de plek waar wetenschap om de wetenschap werd bedreven, maar waar oplossingen voor telecom-, en vandaag ict-problemen worden gezocht en gevonden, onderstreept Dr. Marcus Weldon. Met de prijs “is het ons wel te doen om de volgende Penzias en Wilsons te vinden buiten Bell Labs.”

Overigens kunnen ook niet weerhouden ideeën, dankzij meewerkend ‘ideation’-bedrijf Inzenka, misschien alsnog onderdak vinden.

OOK BELGIË

Overigens kijkt Weldon ook uit naar ideeën uit België. “België is een belangrijke site voor Bell Labs, waar onder meer de ‘bootcamp’-workshops van een paar jaar geleden heel wat ideeën opleverden.”

Hoeveel inzendingen voor deze eerste editie van de Bell Labs Prize worden verwacht, kan Weldon moeilijk zeggen. Maar er wordt binnen Bell Labs wel een gokje om gedaan, met een vork tussen 100 en 1.000. “Maar ik ben een optimist, en ik denk dan ook eerder 1.000”, klinkt het dan toch, “om zo Bell Labs terug te voeren naar zijn model van ‘het uitvinden van de toekomst!'”

Belangstelling? Surf naar www.bell-labs.com/prize/faqs.

Guy Kindermans