Van 20 tot 25 juni vindt in Brussel de 38ste Icann-meeting plaats. Dat het een belangrijke vijfdaagse wordt, staat buiten kijf. Grootste vraag is of er eindelijk een beslissing valt over de introductie van nieuwe internetachtervoegsels.

Op 15 maart 1985 kreeg de Amerikaanse computerbouwer Symbolics de allereerste .com domeinnaam toegewezen. Een kwarteeuw later eindigt nog steeds een op de twee internetadressen met dezelfde letters, maar niemand die er zijn hand voor in het vuur durft te steken dat dat binnen enkele jaren nog zo is.

Icann, de organisatie die wereldwijd het domeinnaamsysteem beheert, is immers volop bezig met de uitrol van internetachtervoegsels in andere dan de Latijnse tekens (idn’s). De eerste aanpassingen in de dns-root zijn een feit, en binnen afzienbare tijd zullen volledige url’s in het Arabisch, het Cyrillisch en het Chinees mogelijk zijn (al blijft de http:// vooralsnog wel gewoon staan).

Daarnaast worden er binnenkort tientallen nieuwe ‘algemene’ internetsuffixen (gTLD’s) geïntroduceerd, waardoor het aangezicht van de domeinnaamindustrie – en van het internet tout court – grondig gaat veranderen.

Over het wanneer van de nieuwe gTLD’s, en over wie eventueel voorrang krijgt, tast iedereen nog in het duister. Het startschot voor de biedingronde wordt keer op keer uitgesteld. Eerst was het in de tweede helft van 2008, vervolgens werd begin 2009 vooropgesteld, en nu ziet het er naar uit dat zelfs 2010 niet meer gehaald wordt.

Als er in Brussel een definitieve datum kan worden vastgelegd, dan zal het een succesvolle meeting geweest zijn. Idem dito als alle partijen het eens raken over wat alweer de vierde versie is van het fameuze applicant guidebook (het document waarin de regels staan opgelijst voor het aanvraagproces). Tot de nieuwigheden behoren het uitgebreide hoofdstuk over het ‘Trademark Clearinghouse’ en de bescherming van merknamen, net als de aangepaste regels over geografische TLD’s (waaronder een verbod op landennamen als gTLD) en enkele herwerkte voorstellen rond verticale integratie.

Frustratie

De lange aanloop naar nieuwe suffixen mag dan tot heel wat frustratie leiden, het is goed dat er wordt nagedacht over de materie. De technische stabiliteit van het internet is immers belangrijker dan het financiële gewin van de bedrijven die veel geld gestoken hebben in marketingcampagnes rond deze of gene suffix. En de rootzone kan in zijn huidige configuratie slechts een beperkt aantal nieuwe gTLD’s verwerken. Complexe beslissingprocedures en lange debatten zijn ook inherent aan de structuur van Icann. Er wordt zware druk uitgeoefend en de vele belangengroepen hebben allemaal hun mannetje in de Icann Board. In principe is Icann trouwens een bottom-up organisatie, waarbij de basis (in dit geval de internetgemeenschap) beslist over de hete hangijzers. De Board moet die beslissingen op één of andere manier zien te bekrachtigen, waarna het management zich mag bezighouden met de concretisering. Over de onafhankelijkheid van dat management, en over de onafhankelijkheid van Icann als organisatie, is het laatste woord nog niet gezegd. Een orgaan dat probeert om de ideeën en de kanttekeningen van overheden, merkhouders, registry’s en internauten te groeperen en in de juiste richting te sturen, is in wezen immers een politiek orgaan. Bovendien mag het mercantiele aspect niet uit het oog verloren worden, want nieuwe marktopportuniteiten creëren is één van de basisopdrachten van Icann. Of u David Beckham te zien zal krijgen tijdens de openingsceremonie van de meeting in Brussel – een ideetje waar de flamboyante en omstreden topman Rod Beckstrom mee speelde – is twijfelachtig. Maar als u de Wereldbeker even beu bent, kan u altijd komen kijken hoe het er aan toe gaat in Square Brussels. Everyone’s invited!

Frederik Tibau