“Jammer dat er eerst auto’s waren, en dan pas computers”, vertelde Google-ceo Eric Schmidt onlangs op een evenement in de VS. “Een wagen zou zichzelf moeten besturen, it just makes sense.” Waarna hij een voertuig uit zijn hoed toverde dat bestuurd wordt door een computerprogramma. Maak kennis met de robotauto van Google!

Intussen hebben ze al meer dan 200.000 kilometers achter de kiezen, de zelfsturende Toyota Priussen van de internetgigant. De auto’s manoeuvreerden tussen het drukke verkeer op Hollywood Boulevard, reden op de hellende straten van San Francisco, en passeerden langs de Big Sur aan de Californische kust. Noemenswaardige incidenten waren er niet, al reed er telkens iemand mee ter controle. Enkele videocamera’s en radarsensoren volstonden om het verkeer te spotten, en de uitgestippelde route te volgen.

Hoe zo’n futuristisch idee in de praktijk wordt gebracht? In eerste instantie door het terrein minutieus vast te leggen met behulp van een manueel bestuurd voertuig (denk aan de Google Street View wagens). Het resultaat is een database met een hele hoop gedetailleerde ‘navigatiekaarten’, inclusief verkeersborden, wegmarkeringen en topsnelheden per straat. De robotauto’s zijn uitgerust met videocamera’s die het verkeer in de gaten houden, en de weg analyseren onder meer op basis van de bovengenoemde wegmarkeringen, zodat de computer weet waar hij zich bevindt.

“Artificiële intelligentiesoftware zorgt er voor dat elk levend wezen in de buurt van de wagen herkend wordt”, zegt de 43-jarige Duitse projectleider Sebastian Thrun, tevens de directeur van het Artificial Intelligence Laboratorium aan de Universiteit van Stanford. “De gps wordt aangevuld met een erg nauwkeurige radarsensor die de positie van de auto op de kaart kan bepalen, en er voor kan zorgen dat de wagen de nodige afstand bewaart ten opzichte van andere weggebruikers.”

Hét grote voordeel van zelfsturende auto’s is volgens Google dat ze de verkeersveiligheid spectaculair kunnen verbeteren. “Volgens de World Health Organisation sterven er jaarlijks meer dan 1,2 miljoen mensen op de baan”, weet Thrun. “Wij gaan er van uit dat je dat aantal met onze technologie al zeker kan halveren tot 600.000. Daarnaast denken we dat het gebruik van robotwagens het carpoolen zal bevorderen, en aldus het autogebruik zal verminderen. Minder files betekent dan weer minder uitstoot van CO2.”

“Omdat robots sneller reageren dan mensen en een blikveld van 360° hebben, kunnen ze bovendien dichter bij elkaar rijden, waardoor je de wegcapaciteit gevoelig kan vergroten. Je zou zelfs nog verder kunnen gaan en auto’s op bepaalde wegen in elkaar laten inhaken, en ze laten besturen door een centrale computer. Dan krijg je dus ‘treintjes’ op de autostrades, die veel energie-efficiënter zijn, en waarmee je veel meer mensen kan vervoeren.”

Thrun geeft toe dat er nog heel wat water naar de zee zal vloeien eer het zo ver is, want de robotauto’s van morgen moeten betrouwbaarder zijn dan de computers van vandaag. Beeld je maar eens in wat er zou gebeuren als een wagen crasht, of geïnfecteerd wordt door een computervirus.

De onderzoekers hebben ook nog geen duidelijk businessplan voor ogen met dit project, en doen het af als een experiment van Google rond technologie die zijn nut nog moet bewijzen. “In onze meest optimistische voorspellingen gaan we uit van acht jaar vooraleer we kunnen starten met de implementatie”, oppert de Duitser.

“Google zou bijvoorbeeld geld kunnen verdienen door informatie- en navigatiediensten te leveren aan de autofabrikanten. In een ander scenario zou de internetgigant de navigatietechnologie kunnen verkopen of weggeven zoals dat nu gebeurt met Android-technologie aan smartphonefabrikanten.”

Wettelijke obstakels

Overigens moeten er ook op wettelijk vlak nog heel wat hordes genomen worden. Want wie is er verantwoordelijk als de wagen toch een ongeluk veroorzaakt? De passagier zelf, ook al was hij niet zelf aan het rijden (of was hij zelfs aan het dutten achter het stuur), of het softwarebedrijf dat de technologie aan de man bracht?

En dan is er nog het privacyverhaal. Google verzamelt nu al erg veel data over onze internetgewoontes. Is het wel gezond als het bedrijf ook nog eens het autoverkeer gaat controleren? “In theorie kunnen die gegevens misbruikt worden”, beaamt de professor, “maar ethiek is het hoogste goed voor Google. Het bedrijf kiest ten slotte voor de consument als klant, en niet voor de bedrijven. En voor die consument moet goed zorg worden gedragen.”

Frederik Tibau