Op de jaarlijkse Belgium Open Day conferentie toonde de Antwerpse vestiging van Bell Labs naar goede gewoonte waar het haar onderzoek en ontwikkeling op toespitst. “Maar het Vlaamse ecosysteem rond innovatie moet blijvend worden uitgebouwd”, zei Danny Goderis, vp Bell Labs Antwerpen.

De onderzoekspoot van Alcatel-Lucent is ons land voornamelijk bekend om haar dsl-expertise. Dat er nog steeds toekomst in die technologie zit, werd onlangs nog duidelijk toen Belgacom aankondigde dat het zijn vdsl2-netwerk gaat upgraden met ‘vectoring’: een soort ruisonderdrukking die aanzienlijk hogere snelheden toelaat over een traditioneel kopernetwerk. Die technologie werd ontwikkeld in Bell Labs Antwerpen, we herinneren ons nog de allereerste demo enkele jaren geleden. “Het is een mooi voorbeeld van hoe onderzoek en ontwikkeling uiteindelijk uitmondt in een commercieel product”, zegt Danny Goderis die Bell Labs in Antwerpen leidt.

Maar daarnaast is de Antwerpse vestiging ook het ‘video expert centre’ van Alcatel-Lucent wat research betreft. Niet toevallig dus dat flink wat technologische demo’s op de Open Day conferentie hierop toegespitst waren. “‘Immersive communications’ noemen we dat”, zegt Goderis: een verzamelnaam voor verrijkte videotechnologie die ‘levensechter’ aanvoelt en die je bijna letterlijk onderdompelt in bijvoorbeeld een videoconferentie. Een van de demo’s toonde een vorm van telepresence waarbij de deelnemers aan de virtuele meeting uit hun eigen achtergrond ‘geknipt’ worden en samen in eenzelfde virtuele vergaderzaal geplaatst worden. Wie aan het woord is, wordt automatisch uitvergroot op het scherm. Maar minstens zo opmerkelijk is de ingebouwde analysesoftware die automatisch opmerkt wanneer het publiek de aandacht verliest en bijvoorbeeld mails op hun smartphone begint te lezen. Die software brengt de spreker in kwestie daarvan op de hoogte, zodat hij zijn discours wat kan ‘aanpassen’.

Gecentraliseerde feeds

Heel wat demo’s hebben achterliggend een soortgelijk model waarbij intelligentie en rekenkracht gecentraliseerd in het netwerk gestopt wordt – in de cloud zoals u wil. Rond ‘public safety’ bijvoorbeeld, waarbij de idee is dat politieagenten, brandweerlui en medische hulpverstrekkers videofeeds op bijvoorbeeld tablets doorgestuurd krijgen. “Dat kan real-time gebeuren op basis van camera’s in het straatbeeld, maar evengoed ook een snapshot uit een gearchiveerde videofeed”, legt research manager Steven Van den Berghe ons uit. Bij een bomaanslag bijvoorbeeld kan dan meteen een stukje video van net vóór de aanslag verspreid worden om mogelijke verdachten sneller te kunnen opsporen. “Het gaat om netwerkgedreven rendering. Met de core-technologie hierachter zijn we al een tweetal jaar bezig”, voegt Danny Goderis toe. LTE is een basisvereiste voor wat bandbreedte betreft. Rond het project bestaat volgens Alcatel-Lucent flink wat interesse. De eerste trials zouden al lopen. En Belgische interesse? “Nee, de Belgische hulpdiensten hebben we hier nog niet zien passeren”, klinkt het.

Sociale sensoren

Een andere opgemerkte demo was ‘SenseTale’: “Noem het een ecosysteem om de eindgebruiker te laten participeren in het opkomende ‘internet of things'”, vat project manager Marc Roelands het samen. De bedoeling is om pure data om te zetten naar ‘senses’ en die te koppelen aan bijvoorbeeld widgets. Een demo met een koekjestrommel die uitgerust is met een sensor die registreert wanneer er een koekje uitgehaald wordt, en dat in real-time in een applicatie weergeeft, moet dat concept illustreren. “Via sensoren kunnen we een widget ontwikkelen die bijvoorbeeld op Facebook weergeeft wat je écht aan het doen bent”, aldus Roelands. SenseTale is daarbij de link tussen de app-ontwikkelaar, de network service provider, de sensorenfabrikant en de eindgebruiker. Philips (sensoren in een tv), Acapela (speech recognition) en enkele operatoren zijn alvast betrokken partij.

Budgetten

Bell Labs ziet het als zijn plicht om aan diepgaand onderzoek te doen, met deze demo’s als bewijs. “Als bedrijf moet je ook diepgaande R&D doen. Anders kan een Chinese speler als Huawei je technologie meteen kopiëren, of kan zelfs een jonge start-up met vijf mensen je bekampen”, zegt Danny Goderis: “Via die innovatie moet je net het verschil met je concurrenten trachten te maken.”

Maar hoe mooi innovatie ook oogt; onderzoek, ontwikkeling en prototyping kosten handenvol geld. Dat weet Danny Goderis als geen ander. “Zonder de nodige steun van de Vlaamse overheid of de Europese projecten (bijvoorbeeld FP7, nvdr) is diepgaand onderzoek onmogelijk”, is hij duidelijk. “Als we een innovatieve regio willen blijven, is er een kader voor ondersteuning nodig. Het Vlaamse ecosysteem moeten we ook blijven uitbouwen.” Of er dan geen vrees bestaat dat in de subsidies geknipt zal worden gezien de grote besparingsronde waar ons land voor staat? “Tja, die vrees is er zeker. Maar die vrees is er altijd wel. Toch hebben we het gevoel dat de kabinetten onze redenering volgen.”

Kristof Van der Stadt