Het was een privilege, vorige week. Dertig bedrijfsleiders uit ons landje op een trip naar Silicon Valley, San Francisco en LA. Om uit te zoeken waar de ‘next, next big thing’ is. Het is echt een voorrecht om met zo’n groep mensen rond te trekken en op zoek te gaan bij start-ups, groot en klein, waar zij van wakker liggen, en naar uit kijken. Ik heb dit jaren met cio’s gedaan, maar het effect met bedrijfsleiders is vaak nog veel intenser, omdat zij direct kunnen doorschakelen. Ze doen er iets mee.

Het eerste wat opvalt is dat de wereld van technologie al lang niet meer over technologie gaat. We gaan nu op bezoek bij start-ups waar de ceo’s die meegaan vroeger zelfs niet zouden willen binnenstappen. Technologie was vroeger ver van het bed van de ceo, maar nu is alles anders. De well-equipped bedrijfsleider, met tablet en smartphone in de hand, 4G connected, is niet bang meer van technologie. En kan ondertussen een aardig woordje meepraten.

Maar het spannende is wel dat technologie een donker kantje krijgt. Eerst was het ver van hun bed, en dan werd het interessant. Nu wordt het een beetje gevaarlijk. Silicon Valley was vroeger het mekka van de high-tech. Dat is het nu nog altijd wel, maar de meeste start-ups in de Valley willen niet meer de volgende Intel worden, of de volgende Apple. Ze willen de volgende Uber worden, of the next AirBnb.

Technologie is een beetje ‘nasty’ geworden. Het krijgt een ‘edge’. Het disruptieve is niet meer iets abstracts, maar wordt heel tastbaar. Toen ik doorvloog naar Boston kwam ik in een gewone taxi terecht. Met stickers op de binnenkant geplakt ‘Regulate Uber’. Technologie begint heel wat sectoren te bedreigen. En dat voel je heel intens als je in Silicon Valley rondloopt.

Er wordt ook gigantisch veel geld in geïnvesteerd. Er wordt met geld gesmeten in Silicon Valley. Wat mij het meest is bijgebleven, is het bezoek aan Andreessen-Horowitz; vandaag waarschijnlijk de meest invloedrijke venture capitalist in de Valley. Ze zitten daar allemaal op elkaar, op Sand Hill Road, maar Andreessen-Horowitz (AH) is de koning. Opgestart door Marc Andreessen, de oprichter van Netscape, en Ben Horowitz, zijn rechterhand bij Opsware dat ze verkochten aan HP voor 1,6 miljard dollar.

Het opstarten van een start-up vandaag is volgens AH nu ongeveer 100 keer goedkoper dan in de eerste internet bubble, dankzij de cloud en het feit dat ontwikkelaars nu ongeveer tien keer productiever zijn door alle software en tools. 100 keer goedkoper, en 10 keer sneller om een bedrijf op te starten. Geen wonder dat er zoveel start-ups zijn. En ze krijgen geld met hopen. Grote hopen. Het is hallucinant hoe op een paar jaar tijd de bedragen van ‘millions’ naar ‘billions’ gegaan zijn. Een bedrijf als Amazon heeft in de eerste internethype 10 miljoen dollar opgehaald. That’s it. Google heeft indertijd 45 miljoen dollar risicokapitaal opgehaald. Maar een start-up als AirBnb heeft in het begin van dit jaar een half miljard dollar opgehaald, en Uber heeft net voor 1,2 miljard dollar bijgetankt. We zijn van ‘millions’ naar ‘billions’ gegaan. Omdat technologie niet meer over technologie gaat. Maar over de mogelijkheid om ganse industrieën te herverkavelen.

En dat is misschien de grootste les uit vorige week. Big. Niet big data, dat hebben we al een beetje gehad. Big data is al een beetje ‘belegen’ aan het worden in Silicon Valley. Maar Big. Big Ambitions. Big Aspirations. Niet meer de ambitie om technologie groot te maken, maar ‘out to change the world’.

Het meest beklijvende bezoek was op de laatste dag het bezoek aan SpaceX, in Los Angeles. Ik had het geluk om de cio van SpaceX goed te leren kennen. We zitten samen op een advisory board, en hij kon ons binnenloodsen.

SpaceX is het space-bedrijf van Elon Musk. De wonderboy die zijn bedrijf PayPal verkocht aan eBay en miljardair werd. En dan Tesla opstartte. En SpaceX. Ondertussen is SpaceX een bedrijf van meer dan 4.500 medewerkers, en hebben ze al dertien lanceringen van hun Falcon-raketten achter de rug. Allemaal succesvol. SpaceX heeft ondertussen het contract van de Nasa gekregen ter waarde van 2.6 miljard dollar om de Space Shuttle te vervangen.

Het bezoek was hallucinant, een fantastisch bedrijf, en beklijvend verhaald. “Oh”, vertelden ze doodleuk, “we’re a 4.500 person startup, and we’re profitable”. Indrukwekkend. Maar hun ambities, die zijn sky-high. Na twee minuten kwam het er al uit: “Our ambitions are to aim for Mars, and to colonize the planet”. Gegniffel bij onze Belgische delegatie. Grapje. Nope, echte realiteit. Iedereen in het bedrijf is er absoluut van overtuigd dat zij het bedrijf zullen zijn die reizen naar Mars gaan mogelijk maken, en Mars klaarmaken voor wat ze noemen “our backup planet”.

Je bent heel klein als je bij SpaceX buitenkomt, en de ongelooflijke ambities, drive en goesting van het bedrijf hebt kunnen proeven. En om terug te vliegen naar België waar ambities veel lager liggen, en waar de feedback vaak is: “Doe maar normaal, dat is al zot genoeg”.

PETER HINSEN