Bij zijn onderzoek naar eventuele vuile praktijken van Google heeft de Amerikaanse mededingingsautoriteit FTC in 2012 al gewag gemaakt van illegale methodes, die nu per ongeluk aan het licht zijn gekomen.
Het nieuws sloeg in als een bom: de Federal Trade Commission had in een geheim rapport toegegeven dat de zoekgigant misbruik maakte van zijn marktpositie en zijn concurrenten discrimineerde.
Dat rapport kwam per ongeluk terecht bij de Wall Street Journal. De krant had aan het FTC een kopie van het rapport van 2012 gevraagd, maar kreeg een niet afgezwakt tussenrapport.
De inhoud is verbazingwekkend, want voor het eerst schrijft een autoriteit zwart op wit wat de vele concurrenten van het bedrijf uit Mountain View al langer luidop roepen.
Vier bijzonder schokkende vaststellingen uit dat rapport:
1. Google bevoordeelde eigen diensten
In zijn zoekmachine heeft Google moedwillig voorrang gegeven aan de eigen reis-en shoppingdiensten. Zo zou de internetgigant de resultaten van zijn prijsvergelijker van vliegtuigtickets hoger weergeven, terwijl er concurrenten zijn die meer alternatieven bieden. Daarvoor zou Google opzettelijk de rangschikkingscriteria gewijzigd hebben. ‘Als het algoritme vaststelde dat een prijsvergelijker relevant was voor de internetgebruiker, toonde hij de pagina Google Product Search. Als de surfer geïnteresseerd was in lokale websites als Yelp of CitySearch, dan toonde hij Google Local.’
2. Google zette resultaten en links van concurrenten strategisch lager
Het rapport van FTC benadrukt ook dat ‘Google een strategie hanteerde waarbij het resultaten van concurrenten lager zette en links schrapte naar verticale websites in categorieën van zeer commerciële producten.’
3. Google kopieerde van concurrenten
Google heeft volgens het rapport informatie gekopieerd uit concurrerende sites, om zo de efficiëntie van zijn eigen diensten te bevorderen. Zo zou de zoekgigant bijvoorbeeld commentaar van andere websites, zoals Yelp, TripAdvisor of Amazon, gebruikt hebben om de productrangschikkingen op zijn eigen diensten te verbeteren.
4. Google minimaliseerde zijn marktaandeel
Google, dat graag zijn imago verzorgt, wil naar de buitenwereld toe niet het beeld wekken dat het een gigant is. Zo staat er in het rapport dat de hoofdeconomist van Google blij was dat het reële marktaandeel onderschat werd. Zo schommelde Googles marktaandeel volgens het Amerikaanse Comscore rond de 65%. In werkelijkheid zou het volgens de verantwoordelijke van de zoekmachine eerder echter om 69 à 84% gaan – in Europa is dat de facto nog veel hoger.
Het besluit van de Amerikaanse mededingingsautoriteit is onherroepelijk. Er staat duidelijk dat ‘Google in een unieke positie zat waarmee het om het even welke online bedrijf kon maken of kraken’. Volgens het geheim rapport zou Google die positie misbruikt hebben om zijn eigen positie op de markt te verstevigen. De onderzoekers schrijven trouwens ook dat ‘de houding van Google schade heeft toegebracht – en nog zou gaan toebrengen – aan de innovatie en de consument op vlak van onderzoek en reclame.’
Vervolgt FTC Google niet uit verlegenheid tegenover Obama?
Maar waarom vervolgt de Federal Trade Commission de internetgigant dan niet? Sommigen opperen dat Google akkoord ging zijn houding te wijzigen. Anderen wijten de beslissing van de FTC aan een gevoel van ‘verlegenheid’ tegenover Barack Obama: Google was namelijk de tweede grootste financiële bijdrager aan de kiescampagne van de Amerikaanse president.
Google: ‘Speculaties totaal onjuist’
Van Google kregen we via e-mail een reactie van Kent Walker, General Counsel: ‘Na een onderzoek van 19 maanden, 9 miljoen pagina’s en vele uren getuigenissen zijn het personeel en de vijf commissarissen van de FTC het eens geworden dat er geen reden was om tussen te komen in de manier waarop we sorteren en de onderzoeksgegevens weergeven. De speculaties over een potentiele schade aan de consument en de concurrentie is totaal onjuist. Sinds het einde van het onderzoek is de toegang tot informatie significant toegenomen en heeft de consument meer keuze dan in het verleden. En onze concurrenten groeien ook. Zo steeg Yelp de laatste vier jaar bijvoorbeeld met 350 %. En tijdens dezelfde periode zijn de inkomsten van TripAdvisor bijna verdubbeld…’
Toch blijven de onthullingen vervelend voor de internetgigant, die verschillende rechtszaken trotseert in Europa. De grote vraag is uiteraard welk effect de onthullingen op de procedures aan deze kant van de Atlantische Oceaan zullen hebben.
(Trends-Tendances/CC)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier