ARM mikt op sturingsmarkt

ARM rust niet op zijn smartphone-lauweren en focust op markt van sturingscomponenten.

ARM rust niet op zijn smartphone-lauweren en zoekt groei in de markt van sturingscomponenten. Vandaag hebben processoren op basis van ARM-ontwerpen ruim de overhand in de wereld van smartphones en tablets. Het van oorsprong Britse bedrijf biedt al sinds jaar en dag zijn ontwerpen van bijzonder stroomzuinige processoren aan, waar bedrijven nog hun eigen ontwikkelingen kunnen aan toevoegen (zoals Apple doet inzake batterijbeheer). Vervolgens worden de processoren zelf ‘gebakken’ door derden, zodat ARM zelf niet in dure chipproductie-eenheden moet investeren. Een businessmodel waar alle partijen goed garen bij spinnen.


Ondertussen heeft Intel in de voorbije jaren wel zijn inspanningen opgevoerd om door te breken in de markt van stroomzuinige processoren met nieuwe generaties van zijn Atom-processorfamilie. Aangezien die de gewone Intel-instructieset ondersteunen, kan dat in een wereld waar meer smartphones en tablets onder Windows draaien, een belangrijke groei creëren, ten nadele van ARM.

Om die reden blijkt ARM nu voluit te mikken op de markt van sturingscomponenten in alle mogelijke toestellen, zo blijkt in de Wall Street Journal.

Deze ‘microcontrollers’ (gewoonlijk processoren met geïntegreerde I/O mogelijkheden) tref je vandaag in ongeveer alle mogelijke toestellen en (sub)systemen aan. Dat gaat van de grootste industriële machines tot de kleinste monitoringsystemen, langs televisies, autosubsystemen (remmen, injectiesystemen…), medische toestellen en dies meer. Het is een markt met productieaantallen die een veelvoud van de smartphone en tabletmarkt vertegenwoordigen, maar tevens een bijzonder competitieve markt waar de (laagste) prijs per stuk een uiterst grote rol speelt.

ARM zette zijn eerste stappen in de microcontrollermarkt al ca. 10 jaar geleden, maar slechts met beperkt succes door de hogere kostprijs van zijn processoren. Vandaag meent het bedrijf dat niet alleen zijn stuksprijs voldoende is verlaagd (door lagere productiekosten), maar tevens biedt het gebruik van de 32-bit processoren heel wat voordelen ten opzichte van de huidige microcontrollers, die vaak nog uit het 8-bit tijdperk stammen. Zo geeft ARM zelf het voorbeeld dat het gebruik van de ARM processor een flexibeler en beter aangepaste sturing van bijvoorbeeld motoren mogelijk maakt, met belangrijke besparingen op het stroomverbruik van die toestellen.

Anderzijds moet ARM wel opboksen tegen gevestigde waarden in de microcontroller markt, onder meer uit Japan en Duitsland (onder meer Infineon). Die bedrijven hebben vaak al jarenlange banden met hun klanten, die op hun beurt vaak bijzonder grote bibliotheken van gevalideerde sturingssoftware hebben opgebouwd. En betrouwbare software speelt in die wereld echt een belangrijke rol.

ARM stelt dat het in 2011 ca. 15 procent marktaandeel had in de wereld van microcontrollers, als resultaat van een recente jaarlijkse groei van dat aandeel met ca. 5 procent. In aantallen uitgedrukt claimt ARM een jaarlijkse groei met 100 procent, met in het voorbije jaar één miljard geleverde stuks.

Ondanks de economische crisis groeide de microcontrollermarkt in de voorbije drie jaar met 36 procent, volgens Gartner, en wordt voor de komende vier jaar een groei met 27 procent voorzien. In het bijzonder componenten die helpen bij een stroomzuiniger werking van systemen zitten in de lift.