Binnenkort weer chipproductie op BelGaN-site? Overnemer wil fors investeren

De curatoren van het failliete BelGaN in Oudenaarde hebben een akkoord bereikt met een Europese investeerder die plannen heeft om tussen de 200 en 250 miljoen euro te investeren.

Op de site zou opnieuw chipproductie opgestart worden, met mogelijk vijfhonderd werknemers. Het zal echter niet gaan om GaliumNitride-chips, de technologie die voor het teloorgegane BelGaN niet snel genoeg ging renderen.

De nieuwe eigenaar neemt voor een bedrag van 20,35 miljoen euro het bedrijfspand aan de Westerring over, maar geen machines van het voormalige BelGaN. Welke investeerder het akkoord heeft getekend, maken de curatoren op vraag van de betrokken partij vooralsnog niet bekend. ‘Ik vermoed dat er nog onderhandelingen lopen over de wijze en de mate van de investering’, zegt curator Ali Heerman. ‘Maar het is duidelijk dat het over chipproductie gaat.’

Voorschot gestort

BelGaN was jarenlang de enige industriële chipfabriek in België. Toen het bedrijf in de zomer van vorig jaar de boeken neerlegde, stonden ruim 440 personeelsleden op straat. Er werd zonder succes gezocht naar een overnemer die het bedrijf integraal wilde redden. Alle personeelsleden werden ontslagen en de inboedel – waaronder dure machines – werd apart verkocht of afgestoten. Sindsdien zochten de curatoren naar een overnemer voor de gebouwen en terreinen, met het oog op een herstart van de economische activiteit op de site.

Nu beschikken de curatoren over het businessplan en spreken ze van duidelijke intenties om effectief productie op te starten. Om de ernst van de transactie te verifiëren, is een voorschot van twee miljoen euro gevraagd. Dat is inmiddels gestort.

Naast de Europese koper waren er nog twee andere bieders: een Chinees en een Indiaas bedrijf. Hun voorstellen blijven vertrouwelijk. De ondernemingsrechtbank heeft al groen licht gegeven voor de verkoop van het gebouw in Oudenaarde, met twee grote cleanrooms, die dus ook geschikt zijn voor het nieuwe type chipproductie.

‘Er is een businessplan voor fotonische chipproductie,’ specificeert Heerman. ‘Dat is een andere vorm van productie dan wat er vroeger gebeurde bij BelGaN. De nieuwe technologie zou vooral toepassingen hebben in AI, datacentra en de automobielindustrie.’

Nieuw personeelsbestand

De productieactiviteit zal van start gaan met een nieuw personeelsbestand, want de 440 werknemers van BelGaN zijn ondertussen ontslagen. Mogelijk wil de nieuwe eigenaar opnieuw een beroep doen op voormalige werknemers. ‘Hij is van plan om ingenieurs die intussen elders werk vonden, opnieuw aan te spreken, op voorwaarde dat zij zelf vragende partij zijn.’

In het businessplan is sprake van een groeipad naar vijfhonderd jobs binnen twee tot vijf jaar. ‘Dat is zelfs meer dan wat er destijds bij BelGaN tewerkgesteld was,’ aldus Heerman. De curator verwacht dat de volledige transactie tegen de zomer zal worden afgerond. ‘Er moet nog een aantal zaken gebeuren, zoals bodemonderzoek,’ zegt hij. ‘Als alles volgens plan verloopt, kan de opstart van de bedrijfsactiviteit beginnen in september.’

BelGaN werd ongeveer veertig jaar geleden opgericht als Mietec en ging in de jaren negentig op in Alcatel Microelectronics, dat in 2000 werd verkocht aan het Amerikaanse Onsemi (voorheen ON Semiconductor). Onsemi gebruikte de fabriek in Oudenaarde jarenlang voor de productie van siliciumchips, maar besloot in 2022 om de site af te stoten, wat leidde tot de overname door BelGaN.

Het was de enige industriële chipfabrikant van België, wat betekent dat de toekomstige activiteit ook het voortbestaan van Vlaamse chipproductie zal betekenen.