De (bedrijfs)wereld heeft een grote honger naar kunstmatige intelligentie, en om die AI te genereren heb je bakken energie en water nodig. Schneider Electric, dat energie-oplossingen maakt voor onder meer datacenters, wil er toch ook een groen kantje aan geven.
Het datacenter van de toekomst heeft veel energie nodig, zo zegt Steven Carlini, chief advocate AI & Data Center en VP van Schneider Electric op de Innovation Summit van het bedrijf in Kopenhagen: ‘Het is enorm snel geëscaleerd. Vorig jaar dachten we dat projecten van een gigawatt groot waren, maar ondertussen bouwt Meta datacenters van 5 gigawatt.’
Het Franse Schneider, dat koeling- en energiesystemen maakt, onder meer voor datacenters, ziet er wel brood in. ‘De industrie evolueert erg snel. Elk jaar worden servers en rekenkracht dichter op elkaar gepakt. Tegen 2028 wil Nvidia bijvoorbeeld naar 1MW per rack. Dat vereist een hele nieuwe soort infrastructuur,’ zegt Carlini nog.
AI factories
Voor die infrastructuur werkt het bedrijf nauw samen met het voornoemde Nvidia, iets waar de Fransen bijzonder trots op zijn. Waar Nvidia de volgende generatie van dataservers ontwerpt, gaat Schneider bijvoorbeeld samen met hen referentie-ontwerpen maken rond koeling en energie, om die 1 megawatt ook naar elk rack te krijgen. Een en ander komt samen in wat deze bedrijven ‘AI factories’ noemen, gespecialiseerde datacenters voor AI-berekeningen.
‘AI is de volgende industriële resource,’ vertelt Pankaj Sharma, EVP Secure Power, Datacenter en Global Services, tijdens zijn keynote. ‘Dat creëert een onstilbare vraag naar AI factories. De output van die fabrieken zijn tokens, en je gaat er altijd meer nodig hebben.’ Een token staat hier voor de individuele unit van data die kunstmatige intelligentie moet verwerken om bijvoorbeeld teksten te schrijven, antwoorden op te zoeken of beelden te genereren.
En daar is dus weer die honger naar energie. ‘Een gigawatt factory van Nvidia gebruikt evenveel energie als Berlijn,’ aldus Sharma. ‘Hoe doen we dat efficiënter?’ De huidige race draait rond het bouwen van machines die steeds sneller (en efficiënter) tokens kunnen genereren.
‘We bouwen bij Nvidia niet alleen de GPU, maar we maken zeven verschillende chips die in zo’n AI factory gaan. Denk daarbij ook aan CPU’s, netwerkchips en meer,’ zegt Carlo Ruiz, VP Enterprise Solutions & Operations bij Nvidia EMEA daarover. ‘We willen vooral de dichtheid verhogen. Op die manier gaat de efficiëntie omhoog.’ Zo’n AI factory is volgens Nvidia een van de meest energie-efficiënte manieren om ‘compute’ ofte rekenkracht, te fabriceren. ‘De energie per token is met een Blackwell (een van de nieuwere architecturen van Nvidia, nvdr) teruggebracht naar 0,4 joules per token’, zegt Ruiz daarover.
Klimaatverandering
‘De klimaatverandering is een probleem dat we collectief moeten aanpakken,’ zegt Olivier Blum, CEO van Schneider, tijdens zijn keynote op de Innovation Summit. Zijn bedrijf, zo zegt hij, werkt alvast hard aan het koolstofneutraal maken van de energietransitie. ‘Wij zijn geen politici, we zijn praktische mensen, maar je ziet wel elke dag meer bedrijven die zich inzetten om hun CO2-uitstoot te verminderen.’
Het is een wat vreemde spreidstand die we Schneider zien innemen. Er zijn zorgen over uitstoot en klimaatverandering, maar het bedrijf wil er toch vooral meer energie en meer AI tegenaan gooien. ‘Datacenters nemen nu 1,5 procent in van het wereldwijde elektriciteitsgebruik,’ zegt Sharma. ‘Er wordt verwacht dat dat tegen 2030 verdubbelt. Maar op zich is het een overwinning dat het ‘maar’ verdubbelt. De intelligentie die in het datacenter wordt gecreëerd, zorgt ook voor een meer efficiënt gebruik ervan. Denk bijvoorbeeld aan AI die de koeling en energie beheert om het elektriciteitsgebruik te verminderen.’
Elektrificatie
‘De vraag van AI naar energie groeit met elke generatie. ‘ zegt Olivier Blum nog. ‘Ons fundamentele geloof is dat alles wat belangrijk is draait op energie. Energie gaat elk deel van ons leven veranderen, op infrastructuurniveau maar ook persoonlijk. Daarom willen we elke industrie elektrificeren, automatiseren en digitaliseren.’
Als elektrificatie de oplossing is voor het klimaatvraagstuk, ga je er natuurlijk wel van uit dat die elektriciteit grotendeel uit hernieuwbare bronnen komt. En waar er wereldwijd hard wordt ingezet op zonnepanelen, windenergie en meer, zijn we er daar nog lang niet. In bepaalde regio’s, bijvoorbeeld in de Verenigde Staten, lijken net een stap terug te zetten en weer richting steenkoolprojecten te gaan.
‘Ik denk dat de nood aan meer elektriciteit enkele van die fossiele brandstofcentrales nieuw leven heeft ingeblazen,’ zegt Steven Carlini tegen Data News. ‘Maar er is nog wel een grote pijplijn van projecten voor hernieuwbare energie die de volgende jaren online komen. Ik sprak onlangs met de chief of Strategy voor energie van de staat New York. In die staat alleen al staan er tachtig projecten op de planning die wind en zonne-energie moeten opwekken. Er zijn inderdaad regio’s die meer fossiele brandstof terugbrengen maar op lange termijn komen er steeds renewables bij. Je kan het zien als een stap terug voor de weg richting carbon neutral, maar die weg ligt wel nog altijd goed.’