“Belgische designers zijn de beste in de wereld”

Heb je een smartphone, dan is de kans groot dat je het werk van Tim Van Damme al kent. De Belg is immers verantwoordelijk voor de interface van de populaire foto-applicatie Instagram. “Het is een hemels gevoel om op de bus te zitten en de persoon naast je te zien ‘Instagrammen’ op zijn iPhone”, lacht de webdesigner/multimiljonair in spe. “Mensen vlot door de interface zien navigeren, dat geeft een kick.”

Heb je een smartphone, dan is de kans groot dat je het werk van Tim Van Damme al kent. De Belg is immers verantwoordelijk voor de interface van de populaire foto-applicatie Instagram. “Het is een hemels gevoel om op de bus te zitten en de persoon naast je te zien ‘Instagrammen’ op zijn iPhone”, lacht de webdesigner/multimiljonair in spe. “Mensen vlot door de interface zien navigeren, dat geeft een kick.”

Wie wil weten hoe Tim Van Damme (27) bij Instagram terecht is gekomen, spoelt best even terug naar het jaar 2000, wanneer Nokia de 3310 lanceert, één van de populairste gsm’s ooit. Van Damme is dan een -getalenteerd- broekventje dat zijn humaniora probeert rond te maken. “Dankzij de 3310 ben ik geïnteresseerd geraakt in webdesign”, haalt Van Damme herinneringen op wanneer we hem bellen in San Francisco. “Met dat toestel kon je afbeeldingen sms’en naar anderen, zwart-wit beelden opgebouwd uit pixels. Er was toen eenvoudige software beschikbaar waarmee je zelf afbeeldingen kon maken. Ik vond dat geweldig.”

Niet veel later begon Tim in zijn vrije uurtjes te werken voor een webwinkel waar je dergelijke afbeeldingen kon kopen. “Zo ben ik ‘al doende’ websitebouwer geworden”, gaat de jongeman verder. “Na een tussenstop bij softwarebouwer TenForce in Kampenhout heb ik een eigen bedrijfje opgestart, Made by Elephant, en ben ik sites beginnen bouwen voor en advies beginnen geven aan derden.”

Die ‘derden’ waren niet de minsten. Zo ‘adviseerde’ Van Damme onder meer Loren Brichter, de man achter de populaire Twitter-client ‘Tweety’ (die later overgenomen zou worden door Twitter, nvdr.). “iPhone-gebruikers waren helemaal gek van Tweety, maar Brichter had een lelijke site gemaakt. Ik heb hem laten weten dat ik een fan was van zijn product, maar dat ik een betere webstek kon ontwikkelen, en dat ik zijn app kon verbeteren.”

Er zijn wel meer voorbeelden van bekende projecten waar Van Damme aan meegewerkt heeft, maar rijk werd hij daar niet van. “Ik werkte vaak gratis, en dat was dom als zelfstandige. Eerlijk: het zakelijke aspect kon me gestolen worden, ik wilde vooral mooie websites en applicaties ontwerpen. Gelukkig heb ik een zekere reputatie kunnen opbouwen als designer, ook in de VS.”

Toen Van Damme de mensen achter de locatiegebaseerde app Gowalla contacteerde met de vraag of ze geïnteresseerd waren in zijn diensten, werd hij tot zijn grote verbazing uitgenodigd voor een try-out. “Ik verwachtte zelfs geen antwoord, maar nog voor Gowalla goed en wel gelanceerd was, had Josh Willimans me al gevraagd om naar Austin te vliegen. Bleek dat ik een perfect match was. Na het doorworstelen van een lange visumprocedure, ben ik in april 2011 verhuisd naar Texas.”

Hoewel binnengehaald als webdesigner, werd de creatieveling al snel de ‘mobile designer’ van Gowalla. “Ik heb niet alleen de hele iPhone-app ontworpen, maar ook enkele experimentele toepassingen, en een stuk van de gewone website. Het design voor de iOS-update was al helemaal klaar, toen er iets gebeurde wat we niet meteen hadden zien aankomen.”

Facebook

In december 2011 neemt Facebook Gowalla over, om drie maanden later de stekker uit de applicatie te trekken. Zuckerberg wilde bepaalde competenties binnenhalen, maar bood niet iedereen een job aan. “Facebook is een groot bedrijf, en ik ben altijd een beetje die kleine rebel gebleven”, reageert Van Damme. “Eigenlijk had ik op dat moment geen zin om voor Zuck te werken.”

“Of ik het jammer vond dat Gowalla gekilled werd? Uiteraard. Het is altijd jammer als je geesteskind verloren gaat. Als Gowalla er nog geweest was, dan kon ik nu inchecken met een zelf ontwikkeld icoontje. Ik mis de applicatie, ze had nog heel wat potentieel. Jammer genoeg zagen de gebruikers dat anders, er waren er te weinig. En zonder gebruikers heeft het niet veel zin.”

Van Damme: “Foursquare heeft het slimmer gespeeld. Dat bedrijf heeft betere deals onderhandeld met grote bedrijven, en kan bogen op goede politieke connecties. Burgemeester Michael Bloomberg van NY zit op Foursquare, die man heeft zelfs een officiële ‘Foursquare-dag’ uitgeroepen in zijn stad. Het gevolg is dat die app snel op meer dan 10 miljoen gebruikers afklokte, terwijl Gowalla bleef steken op 1,5 miljoen.”

Na zijn periode bij Gowalla kwam de onvermijdelijke vraag: in de VS blijven of niet? Tim’s vrouw was zwanger, hij moest dus snel een nieuwe job vinden. “Toen vast lag dat we het nog wat langer wilden proberen in de VS, heb ik gekeken naar de apps die ik zelf graag gebruik. Instagram sprong er meteen uit. Ik had het gevoel dat ik dat bedrijf nog iets kon bijbrengen.”

“Ceo Kevin Systrom van Instagram volgde me op Twitter, en ik heb die man dan maar een tweet gestuurd. We zijn onmiddellijk beginnen praten, en enkele dagen later kreeg ik mijn contract in de bus. We spreken nu over midden januari van dit jaar.”

“Midden maart is er een kleine ‘redesign’ van de iPhone-app uitgerold, wel, daar zat ik achter. En enkele weken geleden is de Android-versie van Instagram gelanceerd, daar ben ik ook verantwoordelijk voor. Uiteraard heb ik verder gebouwd op wat er al was. Het oorspronkelijke design, dat op het conto staat van oprichters Kevin Systrom en Mike Krieger, moet op een geleidelijke, conservatieve manier worden rechtgetrokken, je kan niet zomaar alles omgooien. Maar dat de initiatiefnemers geen designers waren, dat merk je.”

“Momenteel bekijk ik samen met mijn Nederlandse collega Maykel hoe we de app nóg beter kunnen maken, het design nog strakker. Instagram is een verslaving voor heel wat mensen, ze brengen heel wat tijd door op de app. Dan mag het design niet in de weg staan. Het moet mooi zijn, maar vooral functioneel en duidelijk.”

“Verwacht overigens geen overtollige nieuwe features. We werken aan enkele dingetjes om gebruikers langer op het platform te houden, maar het is zeker niet de bedoeling om iets compleet anders te gaan doen. Instagram moet doen waar het goed in is, namelijk een steengoede sociale foto-app aanbieden die gemakkelijk is in gebruik.”

België

Dat Van Damme voor de VS koos (intussen woont hij in San Francisco), zal hij zich nog geen minuut beklaagd hebben. Instagram is uitgegroeid tot één van de populairste mobiele applicaties ooit, en nu Facebook de toepassing overneemt voor 1 miljard dollar en er straks allicht 100 miljoen dollar wordt verdeeld onder de 14 medewerkers, lijkt het er op dat de jonge Belg straks multimiljonair wordt. “Ik praat niet graag over de overname omdat ze nog niet helemaal is afgerond, maar iedereen staat er achter, en alle werknemers blijven op post.”

“Of ik ooit nog naar België terugkeer? Zeker, maar vraag me niet wanneer. Ik kan me niet voor 200 procent blíjven inzetten, en zal sowieso wat gas moeten terugnemen. Wanneer ik terug kom zal ik de energie niet meer hebben om te doen wat ik nu doe.”

“Onze tech-sector is jong en ambitieus, al gaat het er soms wat amateuristisch aan toe. In de VS weet iedereen meteen wat je doet, je hoeft je niet in alle mogelijke bochten te wringen om dat uitgelegd te krijgen. Bedrijven in de Valley snappen ook de waarde van een goede designer. Ik zou in België nooit kunnen verdienen wat ik hier binnenhaal.”

“Toch heeft ons land heel wat troeven. Ken je Dribbble.com? Dat is een gerenommeerd webplatform waarop designers van over de ganse wereld tonen waar ze mee bezig zijn. Wel, Dribbble heeft zopas de kwaliteit van het geleverde werk onderzocht per land, en België staat op één. Heel wat landgenoten breken potten, denk maar aan Yoni De Beule die pas designverantwoordelijke geworden is bij Yelp. Het lijstje wordt steeds langer.”

“Op welke ontwerpen ik jaloers ben? Op dat van Tweetbot misschien, die andere Twitter-client. En op alle applicaties die standaard op de iPhone staan. Ik ben een grote fan van Apple. Dat is eigen aan webdesigners denk ik, ik ken niemand die een Android-toestel gebruikt.”

“Plannen voor een Instagram-app voor Windows Phone zijn er nog niet. WP is beter dan Android qua design, maar dat besturingssysteem wordt bijna niet gebruikt. Het is een stap in de goede richting, en ik hoop dat het ooit doorbreekt, maar momenteel bereik je met iOS en Android 80 procent van de markt. That says it all. (lacht).”