Belgische start-ups op prospectie in Chinees Silicon Valley

Ongeveer 30 Belgische start-ups en bedrijven maken deze week kennis met het Chinese technologiewalhalla Shenzhen. Waals vicepresident en minister van Economie Jean-Claude Marcourt (PS) haalt tegelijk de banden aan met de lokale tech-scene.

Wat Silicon Valley is voor software, is de Chinese miljoenenstad Shenzhen voor alles wat met hardware te maken heeft. Ongeveer 30.000 technologiebedrijven hebben zich in en rond de metropool gevestigd, samen tekenen ze voor een waarde van liefst 240 miljard dollar. Onder meer ZTE, internetgigant Tencent, autobouwer BYD en biotech-specialist BGI zagen het levenslicht in wat 30 jaar geleden nog een klein vissersdorpje was in de buurt van Hong Kong.

Deze week vindt in Shenzhen de 17^de editie plaats van de China Hi-Tech Fair, één van de grootste en meest invloedrijke technologiebeurzen van het land (met ongeveer 30.000 standen en 500.000 bezoekers). Die beurs krijgt dit jaar een Belgisch tintje, want zowel het Waalse exportagentschap Awex (in samenwerking met het Agence Du Numérique) als het Brusselse agentschap voor buitenlandse handel (Brussels Invest & Export) grepen het gebeuren aan om een economische missie naar Shenzhen op poten te zetten.

Waals vicepresident en minister van Economie Jean-Claude Marcourt (PS), die de Waalse missie begeleidt, haalde tegelijk ook de banden aan met de lokale tech-scene, en ondertekende maandag in Shenzhen een samenwerkingsverdrag met de associatie van de technologische industrie van Shenzhen, en met de lokale Innopark-incubator.

Bedoeling is onder meer om het uitwisselen van tech-gerelateerde informatie tussen beide regio’s te vergemakkelijken en om aan cross-incubatie te doen. Voorts moet de overeenkomst er ook voor zorgen dat Belgische bedrijven vlotter zaken kunnen doen in het ‘Chinese Silicon Valley’, en dat Chinese bedrijfjes zich vlotter kunnen vestigen in onze contreien.

Awex en Brussels Invest & Export hebben trouwens een eigen stand op de Hi-Tech Fair (het Waalse exportagentschap is al 15 jaar aanwezig op de beurs), maar de meegereisde start-ups tekenen toch vooral present om op prospectie te gaan en interessante (lees: goedkope) hardware-partners te zoeken, eerder dan dat ze actief willen worden op de Chinese markt.

Overigens is het de eerste keer dat Awex, het Agence Du Numérique , Digital Wallonia en het kabinet van Marcourt een officiële economische handelsmissie van deze omvang organiseren naar het Chinese technologiewalhalla. De delegatie bestaat uit ongeveer 20 Waalse start-ups en ondersteunende organisaties. We vroegen enkele starters waarom zij het zo belangrijk vinden om deel te nemen:

Slide ‘N Joy:

• Is een start-up uit Charleroi die het mogelijk maakt om twee extra schermen aan je laptop te koppelen. Het bedrijfje kon op 1 maand tijd 600.000 euro ophalen via Kickstarter, en heeft intussen al voor bijna 1,3 miljoen euro bestellingen binnengekregen.
• -“We werden gecontacteerd door Kicksgogo, een Chinees crowdfunding-platform dat projecten die succesvol zijn op Kickstarter, naar China haalt”, vertelt medeoprichter Thomas Castro van Slide ‘N Joy. “En ook e-commercegigant Alibaba heeft al interesse getoond, dus dan doe je wel even de moeite om tot hier te komen.”
• “Voorts komen we hier de sfeer opsnuiven in Shenzhen, en willen we leren hoe we onze communicatie op Chinese leest moeten schoeien”, vult co-founder Charlee Jeunehomme aan. “Uiteraard is het interessant om te zien hoever de Chinezen al staan met hun schermtechnologie. Ook wij moeten de volgende stap zetten met ons product, en je doet hier toch minstens heel wat inspiratie op.”

Disruptive Digital Studio:

• Is een Waalse start-up die de interactie tussen consumenten en merken vereenvoudigt (en vooral opleukt) met de hulp van 3D-technologie en augmented reality (in combinatie met een smartphone app).
• “Wij maken gebruik van heel wat hardware voor onze Internet of Things-producten”, vertelt ceo Laurent Silan, “en dus zijn we eigenlijk constant op zoek naar Chinese partners. De dingen die je hier vindt, vind je nergens anders.”

Bright Business:

• Is een marketingspecialist die geprinte kaarten en brochures ontwikkelt (met ingebouwde videoschermen), in de eerste plaats voor promotionele doeleinden.
• “Al de technologische componenten die we gebruiken voor onze brochures komen uit China”, oppert algemeen directeur Laurent Salverius. “Uiteraard is het zaak om goede partners te vinden, en dat is niet altijd even eenvoudig. Soms werkt het, soms niet. Referenties zijn belangrijk, flexibiliteit evenzeer. Of wij actief willen worden op de Chinese markt? Neen. Maar omdat we onze portfolio nog willen uitbreiden en omdat onze producten alsmaar meer geconnecteerd worden, komen we hier inspiratie op doen en naar goedkope maar degelijke componenten zoeken.”

Microsys:

• Is een laboratorium van de Universiteit van Luik dat energiezuinige sensors ontwikkelt (onder meer op basis van zonne-energie, maar ook met de hulp van bewegingen) die kunnen communiceren met de cloud.
• “Voor ons zijn deze beurs en deze missie belangrijk omdat we aan het onderzoeken zijn hoe we ons kunnen positioneren in sectoren als domotica, logistiek en sport”, legt Philippe Laurent uit. “Het is de eerste keer dat ik China bezoek. Voor een labo dat zich bezighoudt met hardware is Shenzhen natuurlijk fantastisch, maar ik stel me toch vragen bij het intellectueel eigendom. Je ziet hier overal enorm veel namaak. Dat hou je best in het achterhoofd.”

Teriome:

• Is een start-up die geconnecteerde plantenserres ontwikkelt. Met behulp van sensoren houden de Teriome-producten onder meer de temperatuur en de vochtigheid van de aarde bij, en analyseren ze die data in de cloud.
• “Ook wij zijn hier voor de (goedkope) hardware, en niet om de Chinese markt te veroveren”, benadrukt Hakan Aydogdu. “En uiteraard is het dan moeilijk om de juiste partners te kiezen omdat het er zo veel zijn. Het voordeel van een missie zoals deze, is dat de mensen van Awex de markt hier wat kennen, en dat ze je met de juiste leveranciers in contact kunnen brengen. Zij hebben de contacten. Al moet je toch voorzichtig blijven.”

Thelis Engineering:

• is gespecialiseerd in oplossingen die hardware en software combineren, onder meer op het vlak van distributed intelligence en embedded systems.
• “Onze componenten komen uit China, om de eenvoudige reden dat het hier het goedkoopst zijn”, lacht algemeen directeur Frédéric Peters. “Europese distributeurs van chinees materiaal nemen een te grote marge, dus kom je beter zelf poolshoogte nemen en leg je best zelf contacten.”
• “Uiteraard zijn deze beurs en Shenzhen ook belangrijk voor mensen die inspiratie willen opdoen, en nieuwe technologieën willen leren kennen”, klinkt het nog. “Een kanttekening misschien: mijn ervaring leert me wel dat de kwaliteit van Taiwanese producten vaak beter is dan die van de Chinezen. Er is hier veel goede wil, maar kwaliteit blijft een issue.”