Belgische tuinrobot klaar om VS te veroveren

Een Belgische tuinrobot, die sneeuw kan ruimen, het gras maaien en bladeren verzamelen, staat op het punt de Amerikaanse markt te kraken. Hoe een Belgische hobbyist dat kon doen? “Mijn vader had geen zin om zelf zijn oprit vrij te maken.” Maak kennis met de Leuvense start-up The Kobi Company.

Steven Waelbers knutselde al langer aan robots in zijn vrije tijd. Stak al eens een drone in elkaar. En toen was het één van die laatste strenge winters die we hadden. De sneeuw viel bij bakken uit de lucht, en vader Waelbers zuchtte: “als je daar nu eens een robot voor bouwde’, dan moest ik die nu niet buiten gaan ruimen.” Het was een uitdaging als een ander, Waelbers ging ze aan: vaderlief kreeg zijn sneeuwruimrobot.

“Ik was ze alweer bijna vergeten toen ik een Amerikaanse collega ooit over mijn hobby vertelde”, gaat het nu bij de oprichter van The Kobi Company. “Ik had nog een foto van die robot op mijn gsm staan, en legde hem uit wat hij kon. Hij kwam uit een sneeuwrijk gebied in de Verenigde Staten, en zag meteen de mogelijkheden.”

Samen stampten ze een bedrijf uit de grond, en werkten ze het prototype uit tot een werkend eindproduct. “Natuurlijk bestonden grasmaairobots al langer”, klinkt het, “maar die vragen nog altijd dat je een draad begraaft om ze te laten werken. Dankzij de evolutie van de technologie is dat bij ons niet nodig, en ook het multifunctionele karakter is nieuw.”

Multifunctioneel

“Uiteindelijk hebben we er voor gekozen om er een multifunctionele tuinrobot van te maken”, klinkt het nu: “één die niet alleen sneeuw kan ruimen, maar ook het gras maait en bladeren bij elkaar drijft. Op die manier kun je er veel kanten mee uit. Het lijkt alvast aan te spreken: we hebben al aandacht gehad op CNN, Fox en Bloomberg TV. Zo zijn we aan een flink aantal eerste klanten geraakt die we volgend jaar van een robot willen voorzien. Daarmee willen we beginnen, om dan langzamerhand te groeien.”

Om die groei te kunnen financieren zijn Waelbers en zijn partner al snel op zoek gegaan naar bijkomend kapitaal dat hun initiële investering uit eigen zak kon aanvullen. “We haalden een mooie seed round op bij een aantal business angels, en een financiering van VLAJO en daarmee kunnen we nu wel verder”, klinkt het. “Voorlopig zijn we niet op zoek naar bijkomende investeringen, maar natuurlijk houden we alle opties open. Als het nodig is, zullen we zeker geen neen zeggen.”

Laat die Amerikaanse markt dus maar door de knieën gaan,. “Dat is een enorme markt”, zegt Waelbers, “en we maken er een mooie kans. We rekenden eigenlijk klein te beginnen met een honderdtal verkochte toestellen in de eerste paar jaar, maar door alle persaandacht kunnen we daar gerust duizenden van maken.