De Amerikaanse droom van Xavier De Ryckel

Anderhalf jaar geleden kwam Xavier de Ryckel met zijn diploma informatica en zijn rugzak aan in Silicon Valley. Hij richtte er Downtown op, een start-up gespecialiseerd is in mobiele betalingen voor de horeca. Enkele indrukken vanuit Palo Alto.

Reizen en ondernemen zitten de 24 jaar oude Xavier de Ryckel in het bloed. Terwijl velen al blij zouden zijn met een stevige academische achtergrond (master informatica aan de UCL, aangevuld met een managementopleiding), vond Xavier de middelen om zijn cv te vervolmaken in IJsland, Spanje en Oekraïne. Voeg daar nog een ondernemersvirus aan toe, aangemoedigd door allerlei prijzen en een eerste start-up-ervaring (SnappView) en u begrijpt dat Silicon Valley voor hem is weggelegd.

“Als kind al droomde ik er van om bij Google te werken. Om ginds het geluk te gaan beproeven. En een eerste matige ervaring als stagiair in een groot Belgisch webagentschap sterkte mij in het idee dat ik liever mijn eigen zaak wilde oprichten in plaats van me te schikken in een logge interne hiërarchie. Zodra ik de klik gemaakt had, dacht ik: dan kan ik dat evengoed in de Verenigde Staten doen!”, aldus de pas afgestudeerde ondernemer. Kort daarna zat hij op het vliegtuig, met wat spaargeld dat hij had bijeengesprokkeld als ontwikkelaar van websites.

Xavier had veel goeds gehoord van de accelerator Black Box, die niet-Amerikaanse ondernemers helpt bij hun eerste stappen in de Valley. Hij heeft er een jaar gewerkt en ontmoette er ondernemers uit allerlei landen en met uiteenlopende profielen, waaronder iemand die al meermaals vervolgd was voor hacking bij Apple… Xaviers salaris als stagiair is zeer bescheiden, maar hij krijgt wel gratis onderdak van de onderneming. Dat is toch al iets. Hij ontwikkelt een netwerk en ontmoet twee jonge Duitse ondernemers, met wie hij deze zomer Downtown oprichtte (zie kadertekst).

Extreme bedrijfscultuur

Via Skype neemt Xavier de Ryckel ons mee door de kantoren van zijn start-up in Palo Alto. Het woord ‘kantoor’ dekt niet de hele lading, want de 7 medewerkers van Downtown (de 3 medeoprichters en vier ingenieurs, veelal Europeanen) werken niet alleen in de villa: ze wonen er dag en nacht. Een extreme bedrijfscultuur die we steeds vaker terugzien in het Californische ecosysteem.

“Een ingenieur die net is aangekomen uit Oost-Europa vertelde ons: ‘maar dat is hier het nieuwe communisme'”, grapt Xavier. Dat werk en privéleven volledig in elkaar overlopen, lijkt hem niet te deren: “Je went eraan. Zo kun je besparen op de huur, en dat is niet niks, want we betalen onszelf geen enkele dollar uit momenteel. De zeldzame vrije tijd die ik heb, waarin ik bijvoorbeeld ga stappen in de bergen, breng ik ook door met mijn twee medeoprichters.” De drie dertigers geven op die manier ‘body and soul’ aan hun start-up. “Iedereen die hier voet aan wal zet, heeft er belang bij om een doelstelling voor ogen te hebben en zich daaraan te houden”, luidt het advies.

Xavier blijft wel contacten onderhouden met andere Belgische expat-ondernemers, zoals Jeremy Le Van (Sunrise) en Xavier Damman (Storify), maar de Ryckel heeft niet echt het gevoel dat hij deel uitmaakt van een ‘Belgisch netwerk’ in Silicon Valley. “Want tot nu toe heb ik me voor 200 procent gefocust op de onderneming. Ik had dus geen tijd om me aan te sluiten bij delegaties van Belgische ondernemers. Dit neemt niet weg dat we elkaar als Belgen allerlei diensten verlenen, maar dat gebeurt eerder via de sociale netwerken.”

Momenteel brengt Xavier het grootste deel van zijn tijd door met fundraising, vooral via Skype. “We hebben 540.000 dollar opgehaald. De race is nu gelanceerd. Een van onze ‘lead investors’ vertelde ons dat we snel werk moesten maken van onze ontwikkelingen. Anders is er altijd wel een briljante student aan Stanford die met ons idee kan gaan lopen. Als je hier even om je heen kijkt, zie je steevast iemand die beter gekwalificeerd is dan jij in een bepaald vakgebied.”

Naar de beurs in 2020?

“Het moeilijkste is mensen vinden die je voor 200 procent kan vertrouwen. Omdat ik dag in dag uit in het gezelschap ben van andere ondernemers, heb ik toch een beter houvast. Een van de grootste risico’s dat het misloopt met een start-up, is dat er ruzie ontstaat tussen de oprichters.”

De droom om bij Google te gaan werken is intussen achterhaald. “Google nam enkele dagen geleden contact op voor een eerste gesprek. Ik heb er niet op gereageerd”, aldus Xavier de Ryckel, die zich nu helemaal focust op het Downtown-avontuur. En het begin ziet er naar eigen zeggen erg bemoedigend uit: “We groeien enorm snel. Investeerders komen spontaan bij ons aankloppen, onder hen trouwens enkele van onze klanten. Zo worden er synergiën gecreëerd. We hebben zelfs al een overnamebod gekregen, al bleef dat toch erg vaag.”

Xavier de Ryckel en zijn twee vennoten lijken in ieder geval niet geobsedeerd door het vooruitzicht van een lucratieve overname: “Ons doel is om in 2020 naar de beurs te trekken!” Een terugkeer naar het moederland staat niet meteen op de agenda. “Ik weet niet of ik hier heel mijn leven zal blijven, want ik hou veel van reizen. Maar momenteel voel ik me hier goed. Ik leg de basis voor een hopelijk succesvolle carrière.”

Een trendy manier om te betalen in Palo Alto

Downtown is een innovatieve oplossing voor bestellen en betalen met smartphone voor de horeca. Het idee is om tijdverlies tijdens het wachten aan de kassa te vermijden door de rekening rechtstreeks aan je tafeltje te betalen. Dankzij de draadloze beacon-technologie weet de zaakvoerder welke tafel hoeveel moet betalen, en wordt die informatie doorgestuurd naar de Downtown-app voor de iPhone. Xavier de Ryckel is verantwoordelijk voor de technologische ontwikkeling van de start-up. Downtown werd al ingevoerd in 4 cafés in Palo Alto (www.downtownapp.com), en wordt momenteel uitgerold in de ‘engineering’-afdeling van de prestigieuze Stanford University. Binnenkort is het de beurt aan cafés in San Francisco. De start-up haalde 540.000 dollar op en geeft zichzelf 2 jaar de tijd om rendabel te worden.