De Halleux: “We hadden eerder naar de VS moeten trekken”

Gevraagd naar de grootste flater uit zijn carrière, stelt de Belgische internetondernemer Sébastien de Halleux dat hij zijn verhuis naar de VS te lang heeft uitgesteld. “Je moet van meet af aan groots genoeg durven denken.”

Gevraagd naar de grootste flater uit zijn carrière, stelt de Belgische internetondernemer Sébastien de Halleux dat hij zijn verhuis naar de VS te lang heeft uitgesteld. “Je moet van meet af aan groots genoeg durven denken.”

Wanneer iemand als Sébastien de Halleux (o.a. Playfish) komt praten, dan wordt er geluisterd. Dat was niet anders tijdens zijn lezing voor de Belgen die met Brussels Invest & Export op doortocht zijn in Silicon Valley.

Volbloed ondernemer en Belge par excellence De Halleux is nauwelijks 35 jaar oud, maar heeft er al een onwaarschijnlijke carrière opzitten. Als jonge snaak verkocht hij al limonade aan uitgedroogde toeristen in Waterloo, maar het is pas na zijn studies ingenieur in Londen dat het echt snel begint te gaan. In 2003 lanceert hij samen met enkele vrienden Macrospace, een start-up die games ontwikkelt voor gsm’s, van apps was toen nog geen sprake.

In 2007 fuseert Macrospace met het Amerikaanse Sorrent tot Gluu Mobile, en wordt er 19 miljoen dollar opgehaald. Toch was de Halleux nog niet helemaal tevreden. Niet veel later stapt hij uit Gluu Mobile, om Playfish uit de grond te stampen, een start-up die focust op mobiel gamen met vrienden en familie. Het eerste spelletje, ‘Who Has the Biggest Brain’, kan al snel 100.000 spelers overtuigen.

Toch is het pas vanaf het moment dat De Halleux naar Silicon Valley trekt, dat Playfish echt helemaal doorbreekt. Op geen tijd kan het bedrijfje games leveren aan Facebook, MySpace, en voor iOS en Android. Dat blijft niet onopgemerkt, want in 2009 neemt Electronic Arts Playfish over voor niet minder dan 400 miljoen dollar.

“Als ik ergens spijt van heb, dan toch dat ik niet eerder naar Amerika verkast ben”, vertelde de ondernemers aan de delegatie. “Ik ben met Playfish gestart in Londen, later zijn we naar Singapore getrokken, maar omdat we niet aanwezig waren in Silicon Valley was het erg moeilijk om geld op te halen. Terwijl één van onze grote concurrenten in de VS -die overigens slechte games bouwde (lacht)- meteen met de grote telecomoperatoren kon beginnen werken. Ik vraag me nog steeds af waarom ik zo lang gewacht heb met de verhuis. Allicht dachten we niet groot genoeg in het begin.”

Zinvol

De Halleux benadrukt dat je je business moet uitbouwen op de plaats waar dat het zinvolst is. En ben je actief in games, social of software, dan is dat in de meeste gevallen nog steeds de VS. Op de vraag of het mogelijk zou geweest zijn om Playfish vanuit België even groot gemaakt te hebben, is het antwoord een duidelijke NEEN.

“Alleen al het arbeidsrecht in ons land zou een probleem geweest zijn”, aldus Sébastien. “Immers, als werknemers niet presteren, dan moet je ze onmiddellijk kunnen ontslaan zonder daar veel geld in te moeten steken. Dat klinkt hard, maar zo werkt het wel. Bovendien moet je het best mogelijke personeel kunnen aantrekken als je potten wil breken. Dan kan je niet anders dan naar Londen of naar Silicon Vally trekken, waar iedereen Engels praat. Topinternationals haal je niet zomaar naar Brussel.”

“En nogmaals: je moet actief zijn op de plaats waar jouw markt zich bevindt. Spreken we over games, of over social, dan is dat nog steeds de VS. Wat niet wil zeggen dat wij geen beroep doen op goede programmeurs uit China of uit Oost-Europa. Natuurlijk wel. Daar een bureau openen is zeker zinvol, omdat je zo heel wat geld kan uitsparen.”

Gevraagd naar de evolutie op de gamemarkt, die tenslotte toch in crisis is, stelt De Halleux dat hij vermoedt dat er ons een grote consolidatiegolf wacht. “Er zullen allicht enkele grote spelers overblijven, waaronder Electronic Arts en Activision. De rest zal iets anders gaan doen. Je ziet nu al dat heel wat talent aan het verschuiven is naar de filmbusiness. Daar gebeuren de interessante dingen vandaag, denk maar aan platformen zoals Hulu of Netflix. Anderzijds zal er altijd een markt blijven voor goede games. Je mag niet vergeten dat er nooit meer mensen gegamed hebben dan vandaag.”

Tips Tenslotte gaf De Halleux nog enkele tips mee voor de Belgen. “Alles begint met de juiste mensen. Wil je een bedrijf opstarten, omring je dan met een degelijk team waar je het goed mee kan vinden. Je zal immers meer tijd met die mensen doorbrengen dan met je vrouw en met je kinderen.”

“Definieer ook je passie, en kies een duidelijk probleem. Kom met oplossingen die de wereld veranderen, eerder dan je achtertuin, en ga snel internationaal. Begin met één oplossing, in plaats van drie, en stel je de vraag of je toepassing het probleem echt oplost. Does anybody care? Willen mensen er voor betalen? Is de oplossing schaalbaar?”

Om het succes van Playfish te kunnen verklaren, diepte de Halleux 4 belangrijke elementen op.

– Het bedrijfje kwam met iets nieuws, namelijk gamen met vrienden en familie met behulp van sociale netwerken.

– Distributie- en marketingkosten werden vermeden, de games werden op een virale manier verspeid, met behulp van vrienden.

– Ontwikkelingskosten werden zo laag mogelijk gehouden, een it-departement werd geschrapt ten voordele van de Amazon-cloud.

– Het vraagstuk rond het ten gelde maken van de games, werd opgelost met behulp van de introductie van Playfish Virtual Currency, een munteenheid waarmee je kleine aankopen kon doen binnenin de games.

Overigens houdt Sébastien zich vandaag de dag wat minder bezig met games (hoewel hij met Togetr toch weer aan een start-up werkt die focust op ‘samen spelen’). Andere nieuwe projecten hebben een sociale en maatschappelijke meerwaarde. Denk maar aan Vittane, een ngo-platform via hetwelk mensen arme studenten uit de derde wereld kunnen helpen, en SamaSource, een ngo-platform dat computer gebaseerd werk aanbiedt aan mensen uit arme landen met een hoge werkloosheidsgraad.

Voorts investeert de Halleux ook in Belgische initiatieven, zoals Twitspark van Davy Kestens, en Storify van Xavier Damman.