eFounders haalt 6 miljoen op… maar wat doet deze “start-up studio” eigenlijk?

De Belgische firma eFounders laat een business angel voor 6 miljoen dollar in zijn kapitaal toe om steeds meer veelbelovende goudmijnen te lanceren. eFounders mag dan wel discreet blijven, het heeft inmiddels al 8 bedrijven op zijn naam staan, waaronder enkele die er zeer veelbelovend uitzien. Een stand van zaken over zijn businessmodel.

In Etterbeek (Arsenaalsite) biedt broedplaats Icab onderdak aan een aantal technologische start-ups. Thibaud Elzière, de Franse ondernemer achter Zilok en Fotolia (voor 800 miljoen dollar doorverkocht aan Adobe!), en Quentin Nickmans, die nog bij Boston Consulting Group heeft gewerkt, werken er momenteel aan verschillende businessprojecten. Dat doen ze in aanvulling op een reeks start-ups die het duo sinds 2010 oprichtte, zoals Mailjet, Mention en TextMaster. De twee partners richtten een “start-up studio” op die de naam eFounders kreeg en ook kantoren in Parijs heeft. Het concept? “Goede ideeën sprokkelen die meestal ontstaan vanuit een specifieke behoefte, een markt bepalen en die dan matchen met de juiste mensen”, legt Thibaud Elzière uit. Dit wil zeggen dat we iemand aanwerven die het project beheert en ontwikkelt, en nadien instaat voor de start-up.”

Hun eigenheid schuilt met name in een sterk doelgericht activiteitengebied: software in cloud bedoeld voor B to B. Zo lanceerde het duo kort voor het ontstaan van eFounders de bedrijven Mailjet (versturen van nieuwsbrieven en marketinge-mails), TextMaster (vertaal- en contentcreatiebureau) en PressKing (verzenden door kmo’s van persberichten aan journalisten). Sinds zijn oprichting ontwikkelde eFounders al Mention (real-time monitoring op het Net), Front (shared inbox) en Aircall (virtuele telefonie). En twee nieuwe projecten zijn momenteel nog in de maak: Illustrio (marktplaats voor grafische illustraties) en Tipi…

Serial start-up creator

Wanneer de bazen van eFounders hun ontwikkelaars (CTO) en managers (CEO) aanwerven, mogen die de eerste maanden een maandelijkse factuur inbrengen voor hun prestaties. “Zo kunnen ze de stap zetten naar het ondernemerschap en kunnen ze zich in alle veiligheid volledig toespitsen op de ontwikkeling van het project”, aldus Quentin Nickmans. eFounders staat met zijn eigen middelen in voor de volledige financiering van de ontwikkeling van het project (dat wil zeggen, tot nu toe, vooral die van de twee oprichters). Het duo heeft naar eigen zeggen al ongeveer 500.000 euro per nieuw project neergeteld en ongeveer 4 miljoen euro voor de financiering van al deze start-ups. Na de projectfase en zodra het bedrijf officieel is opgericht, krijgen de aangeworven CEO en CTO 50% van de start-up, terwijl eFounders de rol van “derde medeoprichter” speelt.

Dit is een “volkomen originele positionering op de Belgische markt”, zegt Jean-Michel Noé, M&A senior manager bij Deloitte Fudiciaire. We moeten er echter over waken dat de mensen die worden aangeworven om een project te ontwikkelen, zich volledig aanpassen aan het concept en er hun eigen business van maken. En dat is nu zonder twijfel een van de grootste uitdagingen. Als er moeilijkheden opduiken, bestaat immers het risico dat je met een minder sterk team zit.” Een achilleshiel die de twee oprichters van eFounders maar al te goed inzien. “Het is al gebeurd dat we iets te lang betrokken bleven bij sommige projecten”, geeft Thibaud Elzière toe. Maar voortaan laten we de bedrijven na 18 maanden op eigen benen staan, en vanaf dan financieren we het project niet meer. Wij helpen de start-up gewoon om venture capitalists te vinden en worden dan gewone leden van de raad van bestuur.” En belangrijke aandeelhouders, uiteraard. Precies daarmee wijkt eFounders af van het model dat het Duitse Rocket Internet invoerde, een bedrijf waarmee het vaak wordt vergeleken. Dit bedrijf heeft immers de neiging om de teams en de middelen van zijn verschillende bedrijven binnen de eigen muren te houden.

Hoe denkt eFounders uit de kosten te geraken? Er zijn twee inkomstenstromen mogelijk. Aan de ene kant kunnen er dividenden worden uitbetaald. Aan de andere kant “zijn er de inkomsten uit de verkoop van onze aandelen in een aantal start-ups in geval van een exit”, aldus Thibaud Elzière. Tot slot bouwen we een portfolio uit van participaties in innovatieve en veelbelovende start-ups die, naar we hopen, uitgroeien tot bedrijven van 1 miljard dollar!” Momenteel bestaan er slechts twee grote realistische uitwegen voor succesvolle start-ups: de IPO en de doorverkoop (aan een concurrent of een grote industriële speler bijvoorbeeld).

Al mooie resultaten

Thibaud Elzière en Quentin Nickmans blaken momenteel van zelfvertrouwen, ook al genereert eFounders geen echte omzet. Maar ze benadrukken dat enkele van hun projecten al echt zijn aangeslagen bij het publiek. En alles bij elkaar konden de start-ups van eFounders al enkele mooie bedragen ophalen (meer dan 10 miljoen euro). Onlangs nog kondigde Aircall een fondsenwerving van 800.000 euro aan. Front App sprokkelde vorig jaar in de Verenigde Staten maar liefst 3,1 miljoen dollar bij elkaar. TextMaster haalde al 2 miljoen euro op. Allemaal zeer positieve signalen, want in deze melkweg van start-ups is het moeilijk om van buitenaf een analyse te maken van de resultaten: de meeste start-ups maken hun cijfers nog niet bekend.

Thibaud Elzière en Quentin Nickmans geven stof tot nieuwe ideeën en met de komst van Oleg Tscheltzoff, die nog samen met Thibaud Elzière bij Fotolia heeft gewerkt, zou eFounders een nieuwe vlucht nemen. Met de 6 miljoen dollar die hij inbrengt, wil de studio in de komende 18 maanden 6 nieuwe start-ups ontwikkelen. Daarmee zou het aantal bedrijven in het universum van eFounders op 14 komen. Allemaal nieuwe participaties waarmee de start-up studio in geval van een exit de komende jaren inkomsten kan genereren.

eFounders is momenteel trouwens bezig met het structureren van een groep investeerders die hen zou helpen om projecten te financieren in het vroegste stadium van hun bestaan. Dit fonds, dat alleen zou investeren in de start-ups van eFounders, zou tegen september worden opgericht met de hulp van vermogende Belgische families die graag willen investeren in technologie, “een sector waar ze soms moeilijk binnen geraken”, luidt de analyse van Thibaud Elzière, “maar die waarschijnlijk de grootste markt is op dit ogenblik”. Ze willen er dus graag deel van uitmaken, en eFounders geeft hen daartoe een kans met een interessante investeringsformule.” We gaan duidelijk nog horen van deze mini Rocket Internet op zijn Belgisch…

Dit artikel verscheen eerder op de website van Trends-Tendances.