iMinds in Singapore: “de juiste partner vinden is cruciaal”

iMinds ondersteunt momenteel 4 Belgische bedrijven in Zuidoost Azië, binnen enkele weken komen er daar nog enkele bij. “Het kan echt geen kwaad om eens te kijken naar het potentieel”, vindt verantwoordelijke Bart De Smet.

iMinds ondersteunt momenteel 4 Belgische bedrijven in Zuidoost Azië, binnen enkele weken komen er daar nog enkele bij. “Het kan echt geen kwaad om eens te kijken naar het potentieel”, vindt verantwoordelijke Bart De Smet. “Meestal is er wel een markt, maar je moet het goed aanpakken.” Het moet niet altijd Silicon Valley zijn, vond iMinds, en dus werd er naast het ‘Go West’-programma van het Gentse onderzoeksinstituut ook een ‘Go East’-equivalent in het leven geroepen, waarbij jaarlijks enkele jonge Belgische starters gedurende zes maanden kosteloos kunnen gaan werken in de kantoren van iMinds in Singapore, lokaal advies en ondersteuning krijgen, en ook een flinke tegemoetkoming in hun reis-en verblijfskosten.

Aanvankelijk was er niet zoveel interesse in Go East, maar langzaamaan begint het toch te dagen dat er ook in het verre Oosten mogelijkheden zijn voor tech start-ups, en intussen worden er vanuit Singapore toch al vier Belgische bedrijven ondersteund door iMinds (Adhese, Bubobox, ComSof en CourierIQ). Binnen enkele weken komen er daar nog enkele bij.

Voorts zijn er nog enkele andere Belgische bedrijven die tegen betaling gebruik maken van het iMinds-kantoor in de stadstaat (Escaux, Vivaldi Software en B.U.T.), en de jongens achter de ‘virtuele butler’ Posios hebben intussen ook al laten verstaan dat ze van het kantoor gebruik willen maken.

Er zijn dus wel degelijk bedrijven van bij ons die minstens geïnteresseerd zijn in de Zuidoost Aziatische markt(en). Dat was ook de organisatoren van Webmission niet ontgaan, en kijk: deze week gaat een tiental Belgische ondernemers (en 1 journalist van Data News) op verkenning in Singapore, worden er lokale starters bezocht en durfkapitalisten aan de tand gevoeld, en praat de Belgische delegatie met invloedrijke Aziatische entrepreneurs én met landgenoten die al wat ervaring hebben met zakendoen in Azië.

Uiteraard mag een gesprek met de verantwoordelijke voor iMinds in Singapore, Bart De Smet, niet ontbreken. iMinds houdt kantoor in Bloc 71, een oude fabriek van JVC die is omgebouwd tot één van de voornaamste start-up hubs in Singapore, vlakbij de campus van INSEAD en van de National University of Singapore.

Dé hamvraag is natuurlijk wat Belgische starters zoals Posios en BuboBox te zoeken hebben in Singapore. Focussen zij in hun eerste jaren niet beter op de Belgische/Europese markt? Of kijken ze niet beter naar de VS als ze dan toch internationaal willen gaan?

Bart De Smet: “Wat wij aanbieden met ons Go East-programma volstaat natuurlijk niet om hier succesvol te worden. Wel kunnen onze starters een idee krijgen van de Zuidoost Aziatische markt. Singapore is een soort van Azië voor beginners. Er is een fiscaal erg gunstig klimaat, de overheid doet moeite om het start-up ecosysteem financieel te ondersteunen, er is een goede infrastructuur en Engels is de voertaal. Bovendien is Singapore een ideale uitvalsbasis voor de andere markten uit de regio, denk maar aan Thailand, Indonesië en de Filipijnen. Het potentieel in die landen is gigantisch.”

“Hebben onze starters het geld om hier massaal te investeren? Natuurlijk niet. Maar het is sowieso zinvol dat ze een idee krijgen van de mogelijkheden. Posios heeft een toegankelijk en aantrekkelijk product. Als ze hier één of twee referentieklanten zouden kunnen vinden, dan zijn ze misschien wel vertrokken.”

“Omdat iMinds samenwerkt met de Singapore Management University krijgen jaarlijks een aantal lokale studenten een stageplaats aangeboden bij onze starters, zo heeft er trouwens al een Singaporees gewerkt voor Posios vanuit ons kantoor, en heeft die student contact opgenomen met enkele lokale restaurantketens.”

Singapore is misschien goede vertrekbasis, maar als je iets wil doen in Zuid Oost Azie moet je de verschillende landen individueel benaderen. Alle Zuidoost Aziatische markten zijn anders. Dat maakt de zaken erg ingewikkeld. De Smet: Klopt. Belgische bedrijven zien Azië als één grote boomende markt, maar dat strookt niet met de werkelijkheid. Singapore is interessant als entry point, maar het is zeker niet zomaar dé place to be voor iedereen. Voor Comsof, een softwarespecialist voor het design van optische netwerken, zijn Maleisië en de Filippijnen veel interessanter dan Singapore zelf, waar 95 procent van de huishoudens al toegang heeft tot fiber.”

Hoe kan je met een piepklein team al die gigantische markten overzien? De Smet: “Dat kan je niet (lacht). Maar opnieuw: het kan geen kwaad om te kijken naar het potentieel. Voor een groot aantal starters is Azië simpelweg geen prioriteit. Maar het is wel de taak van iMinds om een zekere bewustwording te creëren rond de mogelijkheden hier. En voor de bedrijven die we coachen is de conclusie toch meestal dat er wel mogelijkheden zijn, maar dat ze het juist moeten aanpakken.”

“In praktijk komt dat neer er op neer op het vinden van degelijke en complementaire partners. CourierIQ, dat een online platform heeft ontwikkeld dat transportbedrijven in contact brengt met lokale koeriers en opdrachtgevers, zou met lokale e-commerce bedrijven kunnen gaan samenwerken, of toch alleszins met bedrijven die de afhandeling van transacties organiseren, het logistieke apparaat zeg maar. E-commerce groeit snel in Zuidoost Azië, maar het logistieke staat nog in de kinderschoenen.”

“Als kleine starter kan je hier niet zo maar zelf beginnen, alles staat of valt met de keuze van de partners. Je moet een lokale vertegenwoordiging hebben, je moet klanten kunnen overtuigen.”

“We kunnen geen mirakels verrichten, laat dat duidelijk zijn. We kunnen enkel onze voelsprieten uitsteken. Maar in de ecosystemen die we al kennen zitten heel wat mensen met een groot netwerk. Via via hopen we dan toch om met interessante en degelijke partners in contact te komen. Voor BuboBox hebben we alvast een bedrijf op het oog dat een strategische match zou kunnen zijn.”

“Gaat BuboBox daarom succesvol worden in Zuidoost-Azië? Dat is verre van zeker. Het betreft immers een eerste oriëntatie-oefening. Dat is toch ook het doel van de huidige Webmission, right, de markt komen verkennen?”

“Wie geld wil ophalen kijkt beter naar de VS, dat is hier zo goed als onmogelijk als Europees bedrijf, en dan zeker buiten Singapore, de VC-markt is nog onderontwikkeld. Maar je kan als early mover wel een voorsprong nemen in de onderontwikkelde markten, iets wat in de VS bijna onmogelijk geworden is door de hevige concurrentie. Met andere woorden moet je een keuze maken.

Wordt het potentieel niet opgevuld door de Aziatische bedrijven? Is Zuidoost-Azië niet voor China? De Smet: “China is een geval apart. Daar kan je als Belgische starter niets gaan doen, enkel en alleen al omwille van de taal. Maar Singapore is toegankelijk, en Zuidoost Azië ook. Aziatische bedrijven hebben allicht wel een streepje voor, maar als je met goede producten komt kan je je kans toch wagen?”

“Ik weet wel, Singapore is ver weg. Maar Beijing ligt óók op zes uur vliegen. En de Amerikaanse starters wagen zich hier nog niet omdat ze de markt(en) niet begrijpen. Aan de Europeanen dus om de leemte op te vullen!”