Kestens: “Twitter loves us!”

“Twitter loves us”, beweert Davy Kestens van TwitSpark. “Onze tool vergroot de waarde van het populaire sociale netwerk, en verbetert de Twitter-ervaring voor grote bedrijven. Wij helpen Twitter dus groeien, in plaats van dat we hun geld stelen.”

“Twitter loves us”, beweert Davy Kestens van TwitSpark. “Onze tool vergroot de waarde van het populaire sociale netwerk, en verbetert de Twitter-ervaring voor grote bedrijven. Wij helpen Twitter dus groeien, in plaats van dat we hun geld stelen.” Nog maar 24 jaar is hij, Davy Kestens van TwitSpark, maar tijdens de doortocht van de ‘Brussels Invest & Export’-delegatie in zijn tijdelijke thuisbasis San Francisco, hing iedereen aan zijn lippen. Je moet het maar durven natuurlijk, om op die leeftijd meteen naar de VS te verkassen en dààr je bedrijfje op te richten, in plaats van eerst te proberen in België. In elk geval lijkt de jongeman zich als een vis in het water te voelen in de Valley.

Voor de enkeling die niet helemaal mee zou zijn: TwitSpark is een tool die gesprekken over een merk of over een product oppikt op Twitter, “en net zoals bij een crm-systeem kan je de conversaties categoriseren, archiveren en verder opvolgen”, aldus Kestens. “Het eindresultaat is een soort van customer support systeem voor Twitter.”

In maart kon Kestens 1.125.000 dollar (ongeveer 856.000 euro) ophalen om zijn start-up wat meer armkracht te geven. En het zijn niet de minsten die investeren in TwitSpark. Leest u even mee: Sebastien de Halleux (Playfish / EA games, San Francisco), Graph Ventures (San Franscisco), Social+Capital (San Francisco), Founders Fund (met o.a. Peter Thiel van PayPal en Sean Parker van Napster en Facebook, San Francisco), Peter Hinssen (The New Normal), José Zurstrassen (Keytrade bank / Mondial Telecom), Lorenz Bogaert en Toon Coppens (Netlog / Twoo), André Duval (Duval Guillaume), Geert Desager (DDB Brussel), Tom Himpe (Anomaly / Naked Communications, London), Stijn Bijnens (Ubizen / Verizon / LRM Limburg), en dan vergeten we er nog een paar.

“In totaal hebben we 12 investeerders”, vertelde Kestens aan de delegatie. “Zij bezitten ergens tussen de 15 en 25 procent van mijn bedrijf. Wat maakt dat TwitSpark gevalueerd wordt op een bedrag tussen de 4 en de 6 miljoen dollar.”

Opvallend is dat Kestens de meeste investeerders in TwitSpark slechts 1 keer ontmoet heeft. “De truc bestaat er in hen het gevoel te geven dat ze iets gaan missen wanneer ze passen. Fake it till you make it. Dat werkt echt! Ik heb het zelfs meegemaakt dat er kapitaalkrachtige investeerders geld op mijn rekening hadden gestort voor dat er iets ondertekend was (lacht).”

Controversieel Gevraagd naar de reden waarom het veel moeilijker is om vanuit België een gelijkaardig bedrijf op te starten, vertelde Davy net zoals Sébastien de Halleux enkele dagen eerder dat je gemakkelijker mensen moet kunnen ontslaan. “You need to be able to loose weight als mensen niet presteren. In ons land ligt dat niet voor de hand.”

Een andere oplossing waarmee Davy kwam aandraven was ietwat controversieel, en werd niet door iedereen gesmaakt. “Eigenlijk zouden ze in België alle subsidies aan starters moeten schrappen. Op die manier komt er geld vrij voor het verlagen van de lasten, en voor andere initiatieven zoals een taks shelter voor start-ups. Vandaag is het veel te duur om een bedrijf op te starten in België.”

Dit gezegd zijnde, werken alle ontwikkelaars van TwitSpark nog steeds bij ons, in Europa. “Dat is duur, maar in de Valley is het nog erger. Er woedt hier een enorme war for talent, en men plukt letterlijk mensen van je weg terwijl ze naast je zitten. Dergelijke zaken kunnen we ons niet veroorloven.”

TwitSpark is nu enkele maanden gelanceerd in de VS, wordt intussen gebruikt door 12 klanten, en telt straks 10 werknemers. Is dat wel leefbaar? “Laat ons zeggen dat we nog een klein aantal klanten nodig hebben om winstgevend te worden”, aldus nog Kestens. “Wij zijn geen Facebook hè, met TwitSpark mikken we op de bedrijfsmarkt, op de 1.000 grootste Amerikaanse bedrijven.”

“Naar Europese maatstaven zouden we straks al op onze lauweren kunnen gaan rusten en een rustig leven leiden, maar het is wel degelijk de bedoeling om echt geld te gaan verdienen, the American way (lacht). Ik wil TwitSpark explosief zien groeien in de komende maanden en jaren. En daarvoor zal er nog flink geïnvesteerd moeten worden.”

Uiteraard duiken er intussen ook concurrenten op voor TwitSpark, maar dat is geen probleem. “I love them”, zegt Davy. “Zij tonen ons in zekere zin met wie we moeten gaan praten, én ze bevestigen uiteraard dat er een markt is. Het voordeel dat wij hebben, is dat we enkel focussen op social customer service. Onze concurrenten gaan meestal veel breder, wat niet altijd in hun voordeel speelt.”

Twitter “Bij Twitter houden ze alvast van TwitSpark”, besluit Kestens. “Ik weet wel, Twitter is de voorbije weken vaak in het nieuws gekomen omdat ze hun API gesloten hebben voor heel wat Twitterclients en bedrijven zoals LinkedIn, maar wij doen iets helemaal anders. Onze tool vergroot de waarde van Twitter, en verbetert de Twitter-ervaring voor grote bedrijven. Wij helpen Twitter dus groeien, in plaats van dat we hun geld stelen. Wat dat betreft bevinden we ons dus aan de juiste kant van het spectrum.”

Of zijn investeerders zich vaak moeien met de gang van zaken bij TwitSpark, willen we nog weten? “Absoluut niet”, klinkt het nog. “Zij beseffen ook wel dat het beter is als ze me laten werken aan de tool. Ik heb ook nog geen Raad van Bestuur, daar begin je pas aan te bouwen vanaf ronde B of C.”

“Wel leg ik mijn oor vaak te luister bij externe adviseurs. In Silicon Valley wordt het principe van ‘pay it forward‘ gehanteerd. Ondernemers die goed boeren zien er geen graten in om nieuwkomers verder te helpen. Ze gaan er immers van uit dat die jonkies hen ooit wel eens een wederdienst zullen bewijzen. Ik help anderen, en de anderen helpen mij. Zo gaat dat hier.”