‘Laboratorium-op-chip’ van Imec moet revolutie teweegbrengen in gezondheidszorg

De Leuvense specialist in nanotechnologie Imec gaat samen met de Amerikaanse Johns Hopkins universiteit een ‘laboratorium op een chip’ ontwikkelen (miLab) waarmee particulieren snel en goedkoop waterdichte medische analyses kunnen doen.

Om één en ander in goede banen te leiden wordt miDiagnostics gecreëerd in Leuven, een nieuw bedrijf dat al 60 miljoen euro kon ophalen bij investeerders als Marc Coucke, Michel Akkermans en PMV, en waar meteen al 50 mensen aan de slag kunnen.

De miLab-chip is niet groter is dan een usb-stick en is voorzien van een piepkleine naald. De ‘wegwerpchip’, die tussen de 10 en de 20 euro moet gaan kosten, wordt gekoppeld aan een smartphoneplatform. Gebruikers kunnen middels een prikje in de vinger een volledige medische analyse doen (DNA, proteïnen, virussen, bloedcellen, …). De resultaten verschijnen binnen het kwartier op het scherm, en kunnen meteen worden doorgestuurd naar een dokter.

Een patiënt kan onmiddellijk te weten komen hoe het gesteld is met zijn cholesterolpeil, en dokters hoeven geen halve week meer te wachten op een bloedanalyse van het gespecialiseerde labo. Het wordt zelfs mogelijk om op regelmatige tijdstippen zelf te checken of je al dan niet kankercellen ontwikkelt in het bloed.

“Proactieve, gepersonaliseerde geneeskunde kan de kosten binnen de gezondheidszorg fors naar omlaag halen”, oppert Imec-ceo Luc Van den hove. “Met dit platform maken we healthcare betaalbaarder voor een groot aantal mensen in de wereld. Zeker in de ontwikkelingslanden kan miLab potten breken.”

Tijdens een persconferentie in Leuven spraken de protagonisten dan ook van een echte game changer. “Dit is iets waar de hele mensheid beter van kan worden”, schuwde Michel Akkermans de grote woorden niet.

“Tijdens de recente ebola-epidemie in Afrika werd er zo traag gereageerd omdat de dokters te weinig informatie hadden. Gebruik je miLab dan weet je na enkele minuten al hoe de vork aan de steel zit. En via het cloudplatform kan je bloedstalen bliksemsnel vergelijken.”

60 miljoen voor miDiagnostics

Voor u naar de apotheker holt: het zal nog enkele jaren duren eer de wegwerpchips daadwerkelijk in de winkel liggen. De verschillende technische bouwstenen (die instaan voor de verschillende tests die het eindproduct moet kunnen volbrengen) staan intussen wel op punt, maar ze moeten nog geïntegreerd worden op één enkele chip. Daarna is het aan Johns Hopkins om de testprocessen verder uit te werken, en – belangrijk – om de klinische validatie te doen, onder andere bij de Amerikaanse FDA.

Om alles goed op te kunnen volgen, wordt dan ook een nieuw bedrijf opgericht: miDiagnostics. De ‘start-up’ kon in een eerste financieringsronde meteen al 60 miljoen euro ophalen bij o.a. Coucke (die met 29,5 miljoen op zijn eentje bijna instaat voor de helft), serieondernemer Akkermans (12,5 miljoen) en PMV (10 miljoen), wellicht een record voor een ‘eerste ronde’ in Vlaanderen.

“miDiagnostics moet het miLab-platform zo snel als mogelijk finaliseren en commercialiseren, opdat we snel een kritische massa kunnen bereiken”, vertelt Van den hove. “In eerste instantie zullen we de chips in Leuven zelf produceren, maar wanneer we naar grote hoeveelheden evolueren kunnen we er ook andere hardware-partners bij betrekken, via een licentiemodel. Imec is wat dat betreft niet slecht geplaatst (lacht).”

Een commercialisering zou volgens de initiatiefnemers mogelijk moeten zijn binnen ten vroegste 3,5 jaar. Er is immers nog tijd nodig voor de integratie van het platform (zie hoger) en voor de validering bij de gezondheidsinstanties. Net voor de daadwerkelijke uitrol zal er ook een nieuwe kapitaalronde nodig zijn. Daarbij zal er naar een extra partner worden gezocht.

Winnen

Hoewel miLab een concurrent lijkt voor die andere Vlaamse parel Biocartis (dat mobiele labs ontwikkelt voor snelle klinische tests), haastten Akkermans en Van den hove zich om dat te weerleggen.

“Biocartis heeft een product ontwikkeld dat een labo kan vervangen”, klonk het, “terwijl miLab individuele analyses mogelijk maakt. Wel is het zo dat beide samen een sterke combinatie vormen. Allicht zal er kunnen worden samengewerkt.”

Marc Coucke toonde zich alvast bijzonder in zijn nopjes over miLab en miDiagnostics. “Dit is het meest belovende Belgische project dat ik al ooit ben tegen gekomen, we moeten er dus voor zorgen dat we winnen. De combinatie Imec – Johns Hopkins heeft een flinke voorsprong op de concurrentie, maar er zal snel moeten geschakeld worden.”

Coucke: “Dit project mag niet mislukken door een gebrek aan middelen, iets wat we wel vaker zien gebeuren in België. We gaan er voor zorgen dat geld geen probleem hoeft te zijn. De kans bestaat dat hier een wereldspeler wordt opgericht. Dit kan een historisch moment zijn.”