Na het succes van hun recentste videogame Divinity: Original Sin breidt de Gentse gamestudio Larian uit. Naar Canada, onder meer: in Québec City is het bijna twintig jaar oude bedrijf een tweede vestiging aan het neerpoten.
De bedoeling is om de kwaliteit van toekomstige games nog wat op te vijzelen, en daar is goed volk voor nodig. En de gulle vestigingssubsidies die gamestudio’s er vergund worden, kunnen ook geen kwaad.
Vertegenwoordigers van de Canadese provincie Québec polsten al enkele jaren bij de Gentse videogamestudio Larian of een verhuis naar Montréal of Québec City, die samen het epicentrum van de Canadese videogame-industrie vormen, niet aan de orde is. De regio leeft bijzonder sterk van videogamebedrijven, die speciale vestigingssubsidies en een belastingskorting tot liefst 37,5 procent per aangeworven personeelslid toegekend krijgen (7,5 procent daarvan is een regionale bonus voor wanneer ze ook een Franstalige versie maken) wanneer ze zich binnen het grondgebied vestigen als gamebedrijf.
Swen Vincke, de oprichter van Larian, hield altijd de boot af: een groot deel van zijn ontwikkelingsteam heeft het Gentse als thuishonk, en wanneer het bedrijf in volle productiefase zat heeft het nooit moeite gehad om internationale gamedesigners, -artiesten en -programmeurs tijdelijk naar Gent te krijgen. Maar nu zwicht de gamestudio toch voor de ‘Canadian Dream’: Divinity: Original Sin, hun vorige game, was een relatief commercieel succes, en de studio broedt op twee nieuwe titels. Om de kwaliteit daarvan nog een eindje op te krikken, willen ze meer internationale mensen aantrekken. En dan wordt een tweede vestiging in dat beloofde land ineens wél een optie: Larian heeft inmiddels een vloer kantoorruimte gehuurd in Québec City, waar ook de Franse reus Ubisoft een vestiging heeft, en begint binnenkort met de aanwerving van nieuwe mensen.
“Geen paniek, we zijn niet weg”, zegt oprichter Swen Vincke. “We hebben geen enkele intentie om onze hoofdzetel in Gent te verlaten. Maar dit is een stap die logisch is in het uitbreidingsplan dat we voor ogen hebben: als we de kwaliteit van onze toekomstige games nog een stuk willen verhogen, hebben we mensen nodig van het soort dat in die regio zit.”
De gulle steun van de lokale overheid veranderde Québec namelijk ook in een wereldwijd ontwikkelingsknooppunt in de videogame-industrie, waar grote gamebedrijven als Ubisoft, Activision en Square Enix de belastingkortingen gebruiken om hun grootste games te ontwikkelen. Maar waar ook een groot aantal onafhankelijke gamebedrijven – eveneens aangetrokken door de financiële hulp – hun kans wagen.
Ondertussen wordt er ook in Gent al uitgebreid: het aantal ontwikkelaars bij Larian is sinds het afsluiten van de productie van Divinity: Original Sin gestegen van 42 naar 53 mensen. Meestal kalft de bezetting na een grote productie net af, omdat de studio op dat moment een aantal freelancers en mensen die gewoon werden aangeworven voor de duur van het lopende project laat gaan: de prilste ontwerpfase van een nieuw project heeft niet zoveel mankracht nodig. Maar Larian is allereerst van plan om wat verbeteringen door te voeren aan Divinity: Original Sin: elementen die beter konden omdat ze er de tijd of de mankracht niet voor hadden, zoals de moeilijkheidsgraad van sommige gevechten en de dialogen, worden momenteel bijgeschaafd.
