Leuvens platform helpt biotechbedrijven met databeheer

Enkele Leuvense wetenschappers ontwikkelden met MyCellHub een tool die biotechnologen en cleanroom-operatoren toelaat de data van hun productieprocessen efficiënt te beheren. Afgelopen zomer wist de start-up 1,1 miljoen euro op te halen.

Er beweegt heel wat in de biotech. Steeds meer geneesmiddelen vragen oeverloos veel onderzoek, gebaseerd op gentechnologie. Eindeloos complex, en het vraagt veel celonderzoek, dat best zo juist mogelijk wordt uitgevoerd, en aan alle regelgeving voldoet. ‘Daar komt veel gegevensverwerking bij kijken’, zegt CEO Toon Lambrechts van MyCellHub, ‘en als we die automatisch kunnen verwerken, dan kunnen we het proces vergemakkelijken en misschien zelfs de kost van de productie drukken.’

Automatiseren is wat MyCellHub doet, met een online-platform dat in real time de kweek van cellen monitort, en alle data rond celkwaliteit en de variabiliteit van het proces capteert en analyseert. ‘Het platform is eenvoudig te installeren en vergemakkelijkt de processen op het gebied van regelgeving aanzienlijk. De data-analyse maakt het bovendien mogelijk om productiegegevens te centraliseren, te monitoren en te structureren, data die voorheen nauwelijks beschikbaar waren of zelfs helemaal niet gebruikt werden. Zo zou het op termijn mogelijk moeten zijn om kosten te drukken door bijvoorbeeld de toevoer van nutriënten te optimaliseren’, klinkt het bij Lambrechts.

MyCellHub wordt verkocht in een SaaS-model, aan een pay-per-use-tarief. ‘Dat werkt het beste volgens ons, gezien het vaak gaat om afgelijnde fases in een onderzoekstraject’, zegt de CEO. ‘Het is dan ook een nichemarkt, maar wel één waar we langzamerhand voet aan de grond proberen te krijgen. Tot nu toe hebben we twee commerciële projecten lopen, en worden ook enkele proof-of-concepts opgezet met potentiële klanten, waaronder het Waalse MaSTherCell. Het is de bedoeling om ons product nu verder uit te bouwen, ondermeer op basis van gesprekken met hen, maar de basis is gelegd: het data-management-platform staat er. Eén van de dingen die nu op de plank staan is de integratie met andere platformen die in die laboratoria worden gebruikt.’

Stap naar de VS?

Gezien de beperkte markt waarop Lambrechts mikt, moet het buitenland wel lonken. ‘Zeker als je weet dat de halve biotech-wereld zich in de Verenigde Staten bevindt, en dan vooral rond Boston en San Francisco’, klinkt het. ‘toch willen we eerst en vooral in Europa voet aan de grond krijgen. Nu al hebben we contacten in Nederland en Frankrijk. Toch is het de bedoeling om eind 2020 naar Amerika te kunnen oversteken.’

Is er concurrentie te vinden? ‘Ja’, geeft Lambechts toe, ‘maar de grootste daarvan is nog altijd het ouderwetse papier. Veel onderzoekers verkiezen nog altijd om die controleprocessen op papier bij te houden, maar het besef groeit dat dat niet houdbaar is. Daarnaast hebben de grote spelers als SAP en Siemens ook een vinger in de pap bij de grote laboratoria. Doordat wij ons concentreren op de kleinere, nieuwe spelers, hebben we echter wel onze eigen niche.’

MyCellHub is een spin-off van de KU Leuven waarvoor onder andere VLAIO-geld werd gebruikt. ‘We hebben er vervolgens zelf heel wat tijd en middelen in gestoken’, zegt de CEO-onderzoeker, ‘maar sinds drie weken hebben we ook externe financiering ingehaald. In totaal hadden Noshaq, The Faktory, Gemma Frisius Fonds en The CoFoundry 1,1 miljoen veil om onze start-up te steunen.’