Moleculen screenen ‘in silico’

Wilfried Langenaeker en Hans De Winter werkten al een aantal jaren bij Janssen Pharmaceutica in Beerse als onderzoekers in de computationele scheikunde toen ze besloten op eigen benen te gaan staan.

Wilfried Langenaeker en Hans De Winter werkten al een aantal jaren bij Janssen Pharmaceutica in Beerse als onderzoekers in de computationele scheikunde toen ze besloten op eigen benen te gaan staan.

“We wilden algoritmes en computermodellen ontwikkelen waarmee we volledig met behulp van computersimulaties chemische stoffen die bruikbaar zijn in medicijnen konden vinden en ontwerpen,” legt Langenaeker uit. Samen met Gert Thijs uit het bio-informaticateam van professor Bart De Moor aan de KULeuven en business angel Ivo Vandeweerd richtte het duo in juni 2005 de spin-off Silicos op, met vestiging in het wetenschapspark in Diepenbeek. “Daarbij hebben we kapitaal opgehaald bij LRM, Software Holding & Finance en het Allegro Investment Fund en een belangrijke financiële ondersteuning gekregen van het IWT.”

Silicos werkt op twee fronten, die elk ongeveer de helft van de resources van het bedrijf vragen. Enerzijds levert het diensten en support aan farma- en biobedrijven die op zoek zijn naar specifieke chemische stoffen. “Met onze Spectrophore-technologie kunnen we op computers een ‘virtuele screening’ doen op een database met meer dan 8 miljoen commercieel beschikbare stoffen en op die manier zoeken naar moleculen met bepaalde eigenschappen.” Daarvoor heeft het bedrijf een computationele cluster met 22 Apple XServe-nodes. Anderzijds voert Silicos ook zelf intern onderzoek uit naar interessante stoffen. “We hebben nu zes van dit soort projecten lopen waarvan we in twee projecten stoffen hebben geïdentificeerd die de gewenste activiteit hebben. In één geval hebben we al een octrooiaanvraag geschreven die klaar is om in te dienen.” Om de interne projecten op te starten, voerde Silicos in 2007 een tweede kapitaalsverhoging uit.

Het personeelsbestand van acht personen bestaat op één na allemaal uit onderzoekers met een doctoraat in de wetenschappen. “Ons businessplan voorziet in principe dat er nog een aantal mensen bijkomen, maar daar zijn we in het huidige economische klimaat wel voorzichtig mee,” geeft Langenaeker mee. Het servicesgedeelte van het bedrijf werkt op elk ogenblik gelijktijdig voor zo’n viertal klanten, onder andere het Brusselse farmabedrijf UCB. “Via onze services maken we ook gemakkelijk de eerste contacten met klanten die in een later stadium interesse kunnen vertonen om partner te worden om één van onze interne projecten te commercialiseren.”

Naam: Silicos, http://www.silicos.be Hoofdkwartier: DiepenbeekOprichting: juni 2005Aantal mensen: 8Investeringen en/of subsidies:- eigen kapitaal en kapitaalsverhoging bij oprichting: 865.000 euro- subsidies IWT: 500.000 euro- tweede kapitaalsverhoging begin 2007: 1,7 miljoen euro