NeoScores vervelt tot Gustaf en lanceert zijn iTunes voor muziekpartituren

De Vlaamse start-up neoScores heeft in Parijs zijn langverwachte webwinkel voor muziekpartituren gelanceerd. Het aanbod varieert van Bach tot Beyonce en zou al tot 60 procent van de markt coveren.

Om zijn internationale ambities te onderstrepen, zet neoScores zijn toepassingen voortaan onder de naam Gustaf in de markt, een naam die gemakkelijker bekt, en die verwijst naar de geliefde Oostenrijkse componist Gustav Mahler. Staf of staff staat ook voor ‘notenbalk’ in heel wat talen.

De Vlaamse start-up is al enkele jaren bezig met het op punt stellen van zijn webapp, via dewelke je legaal digitale bladmuziek kan kopen en bewerken. De digitale partituren (die worden omgezet in het MusicXML-formaat) passen zich automatisch aan aan het scherm van je smartphone, tablet, computer of smart tv, en werken met alle besturingssystemen (Android, iOS, Windows,…).

NeoScores kon de voorbije jaren al enkele mooie pluimen op de hoed steken. In 2014 werd het bedrijfje in Seoul de op één na meest beloftevolle start-up in de wereld genoemd tijdens de Startup Nations Summit, en eerder dat jaar had Voka Antwerpen-Waasland het bedrijfje al uitgeroepen tot meest beloftevolle starter van 2013.

Probleem was dat de webapp niet helemaal bug-free was, en dat het aantal actieve gebruikers bleef schommelen rond de vijfduizend. Al snel werd duidelijk dat het team er niet zou geraken op adrenaline alleen: er was doping nodig, en in het start-up wereldje staat doping gelijk aan kapitaal.

Na een fundraising-zoektocht van een half jaar haalden Bart Van der Roost en co. deze zomer 2 miljoen euro op bij een handvol Belgische fondsen en business angels. “Eigenlijk wilde ik meteen her-lanceren om onze gebruikersbasis zo snel mogelijk uit te breiden”, vertelt Van der Roost, “maar uiteindelijk leek het ons slimmer om eerst de puntjes op de i te zetten.”

“De voorbije maanden hebben we er voor gezorgd dat onze app op technisch vlak top notch is, en dat we met een webwinkel kunnen komen die al 60 procent van de muziekpartiturenmarkt covert (goed voor een kleine 200.000 partituren).”

Al die digitale bladmuziek is gegarandeerd in orde met de auteursrechten. Muzikanten kunnen via hun gratis account de partituren kopen, opslaan, er aantekeningen op maken, en ze vervolgens geannoteerd en in real time delen met hun medemuzikanten. Wie onbeperkte cloudopslag wil én de app ook offline wil gebruiken, moet daar 3,99 euro per maand voor betalen.

Musicora

Vrijdag werden de webwinkel en de vernieuwde webapp boven de doopvont gehouden op de bekende Musicora-muziekbeurs in Parijs. Die locatie is niet toevallig gekozen, want het is nu echt wel de bedoeling om volop naar buiten te komen en zich kenbaar te maken. Wil Gustaf slagen in zijn opzet, dan moet het aantal gebruikers immers drastisch de hoogte in.

“We gaan met ons team alle grote muziek-events afdweilen, en we trekken ook internationale ambassadeurs aan die onze boodschap mee willen helpen verspreiden”, gaat Bart verder. Eén van die ambassadeurs, de Letse accordeoniste Ksenija Sidorova (bij ons bekend van de Night of the Proms), zal Gustaf de komende maanden bijvoorbeeld intensief gaan gebruiken.

Sidorova was vrijdag ook aanwezig op de persvoorstelling van Gustaf op Musicora, waar ze een gesmaakt optreden gaf voor pers en publiek. Ook ‘onze’ Jef Neve ondersteunt trouwens de nieuwe Gustaf online store en web-app. De bekende jazzpianist componeerde ook de muziek voor de nieuwe bedrijfsfilm.

Concurrentie

Nu begeeft neoScores zich natuurlijk niet alleen op de markt voor de digitale bladmuziek. Zo bestaan er al tientallen apps die op basis van pdf-bestanden een goede ervaring willen brengen. En er duiken ook bedrijfjes op die de richting van Gustaf uitgaan, en die ook MusicXML gebruiken om verder te kunnen gaan dan statische pdf’s.

Bovendien is een deel van de grote uitgevers van muziekpartituren bezig met een eigen project, dat moet gaan concurreren met onze Belgische start-up. “Een beetje concurrentie is goed”, lacht Van der Roost. “We zitten nog maar aan het begin van de evolutie naar digitaal, en we kunnen niet alles alleen trekken.”

“Bovendien: wanneer een uitgever met een eigen initiatief komt, ontwikkelt hij meestal maar voor één platform, vaak is dat iOS. Het gevolg is dat Windows en Apple-fans niet samen kunnen spelen. En als elke uitgever zijn eigen app gaat maken, heb je er straks tien verschillende nodig voor een deftig repertorium. Dan is onze shop, waar we al 60 procent van de partituren aanbieden, toch een pak handiger.”

Voor wie het zou interesseren: neoScores heeft momenteel deals op zak met Music Sales Group, Schott Musikverlag Mainz, Norsk Musikk en nog enkele kleinere spelers. Hall Leonard zit er nog niet bij, en ook de Franse uitgevers moeten nog overtuigd worden. Wat volgens Van der Roost slechts een kwestie van tijd is.

HTML5

Opvallend is ook dat neoScores niet met native apps werkt (voor iOS, Android en Windows), maar resoluut blijft kiezen voor een webapp in html5 (als kan je de partituren wel degelijk ook offline raadplegen en gebruiken tijdens concerten). “Zo hoef je de codebase maar 1 keer te schrijven, en werkt de toepassing op eender welk toestel dat een recente browser heeft”, klinkt het.

“We willen ook een product voor muzikanten in de markt zetten dat technologie-agnostisch is”, gaat Bart verder. “Als jij op je latop wil werken en je collega op een smartphone, en nog iemand anders op een dedicated smartboard, dan kan dat.”

“Een ander argument is dat je een deel van je inkomsten moet afstaan wanneer je een iOS-app bouwt. Wij verkopen partituren van uitgevers via ons platform, en we nemen daar een kleine commissie op. Als je dat via de Appstore doet via een in app purchase, dan moet je 30 procent afstaan. Dat lijkt ons geen interessant business-model, al sluit ik niet uit dat we ooit native apps bouwen, omdat ze toch enkele voordelen hebben.”

Geschikt instrument

Rest nog de vraag of een tablet wel een geschikt instrument is voor professionele muzikanten. Zijn de huidige digitale apparaten écht een verbetering ten opzichte van de papieren bladmuziek? Geven ze niet te veel licht? En zijn ze niet te klein of te zwaar?

“Dat valt wel mee”, besluit de ceo, “al geef ik toe dat voor professionele muzikanten een iPad Pro of een Samsung Galaxy View allicht te verkiezen valt. Voorst is er ook al speciale hardware voor muzikanten beschikbaar, denk maar aan de Scora-tablet die in Leuven werd ontwikkeld. Daar draaien we dus ook op.”

“Persoonlijk vindt ik een digitale partituur op een tablet trouwens interessanter dan een papieren versie”, vult accordeonspeelster Ksenija Sidorova aan. “Papieren partituren worden vaak op A3-formaat gedrukt, wat nogal groot is om écht comfortabel te zijn.”

“Uit ervaring weet ik ook dat je al snel muziekstukken uit partituurboeken gaat scheuren opdat je niet te veel hoeft mee te sleuren wanneer je ergens gaat spelen. Als je dan alles digitaal bij je hebt, is dat natuurlijk veel handiger.”