Ontwerp je eigen printplaten

Bedrijfjes opstarten zit professor Benjamin Schrauwen blijkbaar in het bloed, want na Mollom heeft hij nu ook Circuits.io boven de doopvont gehouden.

Bedrijfjes opstarten zit professor Benjamin Schrauwen blijkbaar in het bloed, want na Mollom heeft hij nu ook Circuits.io boven de doopvont gehouden. Vandaag is professor Benjamin Schrauwen verbonden aan de vakgroep voor Elektronica en Informatiesystemen aan de Universiteit van Gent, met bijzondere kennis en ervaring inzake ‘machine learning’ en neurale netwerken. Maar daarnaast stroomt ook ondernemerschap door zijn aderen, wat allicht niet hoeft te verbazen voor iemand die tijdens zijn universitaire studies goede vriend werd met Dries Buytaert.

Samen ontwikkelden ze Mollom als een krachtige anti-spam webservice, bedoeld voor consumenten maar onverwacht een groot succes bij bedrijven. Dat leidde tot een bedrijfje dat uiteindelijk door het Acquia van Dries Buytaert werd overgenomen, en waar Schrauwen nog steeds bij betrokken is.

Ondertussen ging zijn aandacht al weer uit naar een ander gebied, dat heel wat dichter bij de ‘hardcore’ elektronica-wereld aanleunt. Met Circuits.io (www.circuits.io) wil hij belangstellenden immers de middelen aanreiken om zelf ‘printed circuit boards’ (printplaten) te ontwerpen en te laten produceren in kleine aantallen.

Dat moet een mooie middenweg bieden tussen duur maatwerk op prototypekaarten of experimenteeromgevingen (zoals Arduino of Twengo) enerzijds, en de al te grote minimumaantallen die industriële producten van printkaarten voorop stellen.

Het klinkt als een kleine niche, maar prof. Schrauwen weet wel beter. Hij ziet hoe het ‘maker movement’ in de lift zit, met steeds meer personen die eigen ideeën op hun eentje, of vaker nog samen in een ‘community’ uitwerken en op kleine schaal beginnen produceren.

“Onlangs was ik op een ‘Maker Fair’ en daar waren 7.000 bezoekers,” klinkt het bewonderend. Overigens zijn dergelijke ‘hobbyisten’ slechts zijn eerste markt, met later ook een verbreding naar de kmo-bedrijfswereld toe.

Concreet biedt Circuits.io op de site de bouwblokken en zelfs complete ontwerpen waarmee vervolgens nieuwe kaarten kunnen worden gemaakt. Normalerwijze wordt telkens zowel het schema als de beeld van de printkaart getoond. Bezoekers kunnen de bouwstenen zelf samenvoegen tot nieuwe ontwerpen, die aan hun behoeften aanpassen en hun werking testen (in eerste instantie een check of de bouwstenen correct zijn aangewend, en in een latere fase ook de mogelijkheid tot simuleren).

Schrauwen hoopt erop dat de gebruikers in een goede zin voor gemeenschap hun werk vervolgens ook weer op de site beschikbaar stellen.

Zelf rekent Circuits.io op een dubbele bron van inkomsten. Zo kunnen gebruikers op de site een bestelling van hun printkaart plaatsen, waarbij Circuits.io een deel van de verkoopsprijs krijgt uitbetaalt.

Later wil men ook groepsaankopen van bestikte printkaarten op basis van interessante en populaire ontwerpen mogelijk maken, vergelijkbaar met de ‘kickstarter’-aanpak. De klanten van Circuits.io en in het bijzonder bedrijven kunnen zo de voordelen plukken van maatwerk, zonder al te grote opzetkosten. Immers, de grotere aantallen die door pcb-producenten worden gevraagd, hebben vaak te maken met de tijd en inspanningen die moeten worden geleverd om de laatste problemen uit een ontwerp, voor de aanvang van e productie te halen. Met Ciruits.io kan je makkelijk ‘ontwerpen voor produceerbaarheid’.

Wat de productie zelf betreft, zijn er wel bedrijven in België met wat overschot aan eigen printkaart-productiecapaciteit, zeg maar ‘manufacturing as a service’. Circuits.io fungeert daarbij dus als een soort makelaar tussen producent en klant.

Of ‘additive manufacturing’ – alias ‘3D printing’ – niet op korte termijn een concurrent van zo’n aanpak wordt, waarbij de ontwerpers ook zelf de kaart kunnen ‘afdrukken’? Puur technologisch moet 3D printing van printkaarten wel mogelijk zijn, maar “vandaag of in de komende drie jaar kan die nog niet aan de huidige kwaliteitseisen voldoen,” klinkt het, “Eventueel in het wel mogelijk om met 3D printing de behuizing ‘on demand’ te produceren.”

Voor het einde van het jaar moet de oprichting van het bedrijf rond zijn, waarna de Verenigde Staten als primaire markt wordt aangeboord.