OPINIE Bart Becks – Belgium zero points, maar een hoog BNG-gehalte

De voorbije dagen heb ik doorgebracht in Singapore en in Hong Kong, twee steden die enorm veel indruk op me maken. Singapore omwille van zijn investeringen in infrastructuur en zijn strategie om talent en bedrijven aan te trekken. Hong Kong omwille van de vibe in de stad, die me enorm aanspreekt. Ik zou hier kunnen leven, denk ik.

Tijdens het ontbijt in Kowloon, een van de 2 havenbuurten in Hong Kong, las ik een studie waarbij men analyseerde welke regio het meest aantrekkelijk is voor beginnende ondernemers, en van waaruit je de grootste successen kan behalen.

Niet verwonderlijk kwam San Francisco (Silicon Valley) er als winnaar uit. Met Los Angeles op de zesde plaats, brengt dat Californië zonder twijfel in pole position voor entrepreneurs. Toch begrijp ik onmiddellijk waarom Singapore al op 7 afklokt. In Europa is het duidelijk dat ‘de’ steden om te ondernemen de volgende zijn: London, Parijs, Madrid en Berlijn. Grotere afzetmarkten, betere infrastructuur, sterkere spelers, meer kapitaal, ondernemersgericht onderwijs. Jammer genoeg werd geen enkele Belgische stad vermeld in de top 25. In het Eurovisie Songfestival van het ondernemerschap, zou dat geworden zijn: Belgium zero points.

Er zijn natuurlijk verschillende manieren om er te geraken. Laat me er enkele overlopen waar ik denk dat we beter kunnen.

De overheid kan investeren in infrastructuur. Madrid/Barcelona (hoewel die laatste nog niet in de lijst staat) en Singapore zijn goede voorbeelden, maar ook Berlijn is aan een opmars bezig. Hiervoor is een gecoördineerde samenwerking in het hele land nodig. We gaan niet als Vlaanderen, Brussel of Wallonië het verschil maken, het zal allemaal samen moeten gebeuren. Wat dat betreft hebben we nog een hele weg te gaan, en het ziet er niet naar uit dat er veel middelen zullen zijn. Specialisatie is misschien een mogelijkheid ?

Een regio kan opleven dankzij sterke bedrijven. De groei- en ontwikkelingsmogelijkheden van een bedrijf kunnen volledig gericht zijn op een ander bedrijf. Facebook bijvoorbeeld, biedt het groeiplatform voor andere spelers zoals Zynga – een gamebedrijf dat volledig op Facebook is gebouwd en ondertussen een beurswaarde heeft van ongeveer 10 miljard dollar.

Op zijn beurt zorgt Zynga weer voor mogelijkheden, denk maar aan de overname van OMGPOP voor meer dan 200 miljoen dollar. Een ander voorbeeld is Instagram, dat zich volledig richtte op Apple’s iOS, en Facebook en Twitter gebruikte voor social sharing. Instagram werd overgenomen door Facebook voor maar liefst 1 miljard euro, slechts 2 jaren na de lancering. Enorme bedragen, gebouwd op ecosystemen van anderen.

In dat kader kan je ook de recente verhuis zien van Twitspark of Storify, 2 Belgische start-ups die zich in Silicon Valley vestigen om daar succes te zoeken. Om kans te maken deel te worden van dat ecosysteem, moet je er nu eenmaal zijn. Bedrijven als Twitspark of Storify hebben niets te zoeken in België, die moeten verhuizen, hoewel ik liever had gezien dat de Belgische VC’s deel waren geweest van die mogelijke succesverhalen. Voor Storify is dat niet het geval, voor Twitspark is LRM mee ingestapt. They owe me both a beer. Een regio kan ook ondernemers aantrekken omwille van de exit-mogelijkheden. Google, Microsoft en in mindere mate Facebook en Twitter trekken andere bedrijven aan, die in dezelfde buurt dan op de radar komen. De vier genoemde spelers namen allemaal samen meer dan 500 starters over in de voorbije jaren.

Hoeveel grote overnames hebben Google en Facebook al gedaan in Europa? Welke participaties hebben ze al genomen? Ik denk zelfs dat je in België niet eens bij hen moet aankloppen voor een investering. Facebook heeft hier welgeteld 1 werknemer op dit moment (al is het een enorm talent, bravo Alexis!).

Persoonlijk denk ik dat er voor heel wat bedrijven ‘koopjes’ te doen zijn. Jong talent dat de rangen versterkt, een product dat innoveert, een nieuwe mindset op zoek naar groei. Vanuit mijn periode bij Skynet en ProsiebenSat1 ben ik betrokken geweest bij een tiental overnames, en de meeste daarvan zijn toch interessant geweest voor alle betrokkenen, en hebben dikwijls voor nieuwe business of voor een nieuwe manier van denken gezorgd.

We hebben misschien gewoon ook meer ‘intrapreneurs’ nodig, die binnen de grotere bedrijven de starters kunnen begeleiden. Ik vind zelfs dat intrapreneurs, die van binnen in een groot bedrijf aan de innovatiekar trekken, dikwijls ondergewaardeerd zijn. Ik weet uit ervaring dat het niet evident is. Binnen een mastodont is innoveren en veranderen een werk van lange adem. Maar ook daar voel ik toch aan de gesprekken met heel wat ceo’s dat er nieuwe pistes mogelijk zijn.

Soms kan een regio ook opleven omwille van zijn succesvolle ondernemers. Zo zie je dat succesvolle beursgangen of exits van grote bedrijven zorgen voor een golf van nieuwe ondernemers, en vooral van nieuwe investeerders. Paypal is een schitterend voorbeeld. Paypal werd na een onwaarschijnlijke groei overgenomen door eBay voor ongeveer anderhalf miljard dollars. Het hele team, nu dikwijls de PayPal Mafia genoemd, heeft daarna voor een enorme golf van nieuw ondernemerschap gezorgd. Immers: de teamleden zijn betrokken geweest bij de oprichting van YouTube, Tesla, Founders Fund, Slide, Yammer, Kiva, Linkedin, Ning, etc etc. Om nog maar te zwijgen van het ongelofelijk aantal business angel investeringen, of – een belangrijke trends – succesvolle ondernemers die daarna aan de slag gaan bij een investeringsfonds.

Hetzelfde zie je bij ex-Googlers, ex-Yahoo’s en nu al bij huidige Facebook en Twitter entrepreneurs. In België hebben we weinig internationaal actieve en succesvolle web-entrepreneurs. Sebastien de Halleux (Playfish) en Stijn Bijnens (Ubizen). En Alain de Taeye (TeleAtlas). En Dries Buytaert (Drupal). En nog een aantal. Indien zij een fonds zouden starten zoals pakweg Peter Thiel, zou dat een enorme impuls kunnen creëren. Sebastien is ermee begonnen, Stijn is van LRM zowat de sterkste Vlaamse investeringsmaatschappij aan het uitbouwen, maar jammer genoeg heeft hij niet alles zelf in handen. Alain de Taeye, een investeerder in mijn eigen bedrijf en na de verkoop van TeleAtlas aan TomTom daar nog steeds coo, brengt mij in elk gesprek iets bij. En zo zijn er nog.

Er zijn ook nog een hele hoop knappe business executives die het internationaal waarmaken of waarmaakten, en die een overstap naar het entrepreneurship overwegen. Daar ga ik eens een aparte column aan wijden, want hier liggen heel wat mogelijkheden. De huidige CEO van het IBBT is zo’n goed voorbeeld, maar heel wat knappe executives uit de tech, media, agency en zelf internationale politiek kunnen en moeten een andere rol gaan opnemen, als ze dat willen tenminste.

Misschien moeten we het ondernemerschap aantrekkelijker maken ? Leuk om te horen dat ongeveer een derde van de actieve Belgen werkzaam is bij de overheid, en dat zij de overheid verkiezen als meest aantrekkelijke werkgever. Maar het is ook wel tekenend voor de mentaliteit van ons arbeidsbeleid. Ondernemen op zich is misschien makkelijk in België. Als je mislukt, wordt je opgevangen door een sterke sociale zekerheid. Maar je belandt wel helemaal onderaan. Falen is geen optie in ons land. Succes hebben eigenlijk ook niet. Onze ondernemers zijn geen helden. Integendeel zelfs. Succes wordt niet gecultiveerd. De beste carrière is een carrière in de consultancy of in de financiële wereld, of na een politiek mandaat in de industrie. Misschien wordt je dan zelfs baron! Maar de ondernemersgeest aanwakkeren, neen – dat is niet echt het geval.

L’Union fait la force, dan maar ? We hebben in België heel wat organisaties die het ondernemerschap een warm hart toesteken. Overheid gedreven of privé-initiatieven, het maakt eigenlijk niet uit. Of het nu over BetaGroup of over het IBBT gaat, Unizo, IWT of Voka, WebMission of WeStartup, Belfius of KBC, Telenet of Belgacom. All together. En daar zie ik dat we toch een steeds beter overleg kennen, waar iedereen samen aan 1 koord trekt.

Ik kan dan ook enkel hopen dat we met zoveel mogelijk aanwezig zijn op startups.be – een eerste gezamenlijk evenement van heel wat organisaties in op 19 april in The Egg in Brussel.

Je voelt het al. Ik ben voorstander om op elk van die zaken voortuitgang te realiseren. Ondernemen en innoveren is jammer genoeg geen exacte wetenschap. Maar ik zie zowel een Vlaamse, Brusselse als Waalse overheid die openstaat voor ideeën. Ik zie een nieuwe golf van ondernemers. Ik herken de gretigheid van de organisaties die iets willen realiseren. Ik hoor en zie managers in binnen- en buitenland die meewillen.

En ik hoop op een nieuwe golf van investeerders. De huidige meer traditionele VC’s, maar ook een nieuwe golf van business angels en mensen met ondernemerservaring.

En ook nieuwe concepten, zoals misschien mijn eigen Angel.me, waarbij ‘het publiek’ zijn eigen keuzes kan maken met behulp van crowdfunding (dat Obama net op de prioriteiten voor meer ondernemerschap plaatste). Op termijn is dat misschien een interessant alternatief om rechtstreekse belastingen te investeren of subsidies toe te wijzen. Ik zou graag een beetje minder belastingen betalen, maar zelf kiezen in welke culturele projecten of innoverende initiatieven ‘mijn’ geld naar toe gaat. Something to think about! Eén ding is zeker: we kunnen heel wat beter. En we zullen beter moeten, als we verandering en nieuwe jobs willen teweegbrengen. Gemakkelijk zal het niet zijn. Maar een hoog Bruto Nationaal Goestinggehalte is er zeker! En dat is de eerste vereiste.

Bart

Bart Becks is medeoprichter van SonicAngel.com, FilmAngel.TV en Angel.ME. Daarnaast is Becks voorzitter van de Raad van Bestuur van het IBBT, en Bestuurslid bij RMB/RTBf.?Voorts is/was Bart betrokken bij een aantal start-ups, zoals Storify, Netlog, Mobile Vikings, Zamante en InThePocket. In het verleden was hij CEO van Belgacom Skynet, en Vicepresident Innovation & New Media van de Pan-Europese mediagroep SBS/ProSiebenSat1. Hij woont afwisselend in België en Los Angeles met zijn echtgenote en zoontje Charlie. Connect: @bartbecks – bart@sonicangel.com – www.flyingchaz.com