Startups.be officieel uit de startblokken

Startups.be, het initiatief dat beginnende ondernemers wegwijs wil maken in de wirwar van ondersteunende diensten , organisaties en andere instrumenten die beschikbaar zijn in ons land, gaat donderdag officieel van start als vzw.

Startups.be, het initiatief dat beginnende ondernemers wegwijs wil maken in de wirwar van ondersteunende diensten , organisaties en andere instrumenten die beschikbaar zijn in ons land, gaat donderdag officieel van start als vzw. Onder meer Jurgen Ingels, Ramon Suarez en Olivier Verbeke engageren zich voor het project. “Startups.be is ontstaan vanuit twee pijnpunten”, vertelt algemeen directeur Karen Boers tijdens een gesprek met Data News. De voormalige marketing- en communicatiemanager van iMinds trok het embryonale project vanuit haar functie binnen het Gentse onderzoeksinstituut, raakte gefascineerd door het startersgebeuren, en besloot om zich voltijds met de associatie-in-wording te gaan bezig houden.

“Enerzijds hoorden we steeds vaker van start-up ondersteunende organisaties dat ze te veel tijd moesten steken in het vinden van geschikte locaties, in het regelen van catering en andere praktische beslommeringen, en dat hun corebusiness daardoor in gevaar kwam. Het gevolg was dat organisaties zoals iMinds overspoeld werden met vragen om events te hosten, terwijl ze niet de slagkracht hebben om dat te doen.”

“Anderzijds klagen beginnende ondernemers vaak dat er zoveel verschillende ondersteunende diensten en organisaties zijn, dat ze door de bomen het bos niet meer zien. De behoefte om organisaties als Voka/Bryo, SO Kwadraat, Cetic, BetaGroup, Ghent Web Valley, WebMission, Software in Brussels, Westartup en vele anderen in zekere zin de krachten te laten bundelen, en hen af en toe ook als 1 geheel naar buiten te laten treden, is reëel.”

Startups.be wil een matchmaker zijn tussen partijen die iets voor elkaar kunnen betekenen. Dat kunnen startende ondernemers onderling zijn, maar evengoed mentors of coaches, overheidsinstanties en incubatiecentra.

“Als WebMission een trip naar Silicon Valley wil organiseren en iMinds speelt met hetzelfde idee, dan kan het zinvol zijn om eens samen te gaan zitten. Of waarom moeten we zo nodig 27 verschillende incubatieprogramma’s organiseren in België? Is het niet beter om te evolueren naar 10 erg sterke initiatieven?”

“Als je daarrond een structurele samenwerking kan uitbouwen, dan zou dat een hele goede zaak zijn. Opgepast: het is niet gemakkelijk om al die organisaties met hun diverse belangen met de neuzen in dezelfde riching te krijgen. Maar ik wil het toch proberen (lacht).”

Denktank Concreet zal er een internetportaal worden gebouwd waar ondernemers op terecht kunnen voor alle mogelijke start-up gerelateerde informatie. Voorts zal de associatie instaan voor start-up gerelateerde events (het eerste event op 19 april in The Egg was een succes, een tweede staat gepland voor september), en zullen er informele meetings worden opgezet achter de schermen. “Om over beleidsissues te praten bijvoorbeeld, als een echte denktank”, vervolgt Boers.”

In de Raad van Bestuur van Startups.be zetelen enkele bekende figuren uit de Belgische ondernemerswereld. Voor Vlaanderen zijn dat Peter Hinssen en Jurgen Ingels, Wallonië vaardigt Olivier Verbeke, Antoine Perdaens en Sylvie Irzi uit. Brussel wordt vertegenwoordigd door Alain Heureux en Ramon Suarez.

“Het is sowieso de bedoeling dat de boardmembers een actieve rol gaan spelen”, klinkt het nog. “Mensen als Jurgen Ingels (Clear2Pay) en Ramon Suarez (BetaGroup) hebben al te kennen gegeven dat ze maar al te graag een rol als mentor willen opnemen.

Dat kan erg interessant zijn, al was het maar omwille van het uitgebreide internationale netwerk waar die heren op kunnen terugvallen. We willen startups.be ook internationaal op de kaart zetten. Op LeWeb in Parijs hebben we al uitgepakt met een gemeenschappelijke startups.be-stand.”

Vanaf wanneer wist jij eigenlijk dat je je exclusief voor Startups.be wilde gaan inzetten? Karen Boers: “Aanvankelijk was ik één van de weinigen die het probleem zag. En eigenlijk had ik verwacht dat er wel ondernemende mensen zouden opstaan om startups.be te gaan trekken, maar dat gebeurde niet. Ondernemers zijn bezig met ondernemen hè, dat is de aard van het beestje (lacht). Daarom is het idee gegroeid om het zelf te gaan doen.”

“Mensen als Bart Becks en Jurgen Ingels hebben me op het hart gedrukt dat een neutraal en ondersteunend initiatief zoals Startups.be nodig is. Dat ‘neutrale’ is erg belangrijk. Wij gaan zelf geen uitspraken doen, noch advies verlenen, dat zou marktverstorend werken. Wel gaan we het aanbod tonen, en daar een zo objectief mogelijke filter in aanbrengen om het zo overzichtelijk mogelijk te houden. En that’s it.”

“Eén en ander maakt startups.be gemakkelijker om te slikken voor de betrokken organisaties. Want uiteindelijk vraag je wel aan partijen die op heel wat vlakken elkaars directe concurrenten zijn om samen rond de tafel te gaan zitten en om samen dingen te gaan doen. Om je plannen te delen, je netwerk ook. Dat is niet zo evident. Maar we gaan voor een open en eerlijke samenwerking, ook tussen de commerciële spelers. Iedereen moet loyaal blijven ten opzichte van elkaar.”

Hoe groot is het budget voor startups.be? Boers: “Er is nog geen budget (lacht). Wel is het de bedoeling om lidgeld te vragen aan de partnerorganisaties. Dat zullen geen grote bedragen zijn, want organisaties zoals BetaGroup moeten het zelf al zien te rooien met beperkte bedragen, maar de meeste partijen hebben al laten weten dat een formule met lidgeld ok is in ruil voor wat visibiliteit.”

“Daarnaast kijken we naar overheidssteun op projectbasis. Ons webplatform moet immers klaar geraken, met een rijk gevulde database waarin alle mogelijke vormen van ondersteunende dienstverlening zijn opgenomen.”

“Tenslotte is er de evenementenwerking, waarvoor we sponsors gaan zoeken. Dat is één van de eerste opdrachten voor onze Raad van Bestuur (lacht).”

Wat moeten we ons eigenlijk voorstellen bij dat webplatform? Boers: “Dat moet een plek worden waarop tech-starters terecht kunnen voor de meest uiteenlopende vragen. Als ze op zoek zijn naar een extra teamlid bijvoorbeeld, of naar incubatiecentra, naar een plek om kantoor te houden, noem maar op. Uiteraard zijn er internationale voorbeelden, al dekken die nooit de hele lading.”

“CoFoundersLab.com bijvoorbeeld, dat is een platform dat ondernemers met elkaar in contact brengt. OfStartup Genome, dat een brede staalkaart van starters toont. Dichter bij huis hebben Agoria en iMinds met Geekplan al interessante data verzameld, en ook de jongens van Bloovi doen onderzoek naar starters. Ik droom van een soort mashup van die dingen.”

Startups.be wordt meteen over de taalgrens getild. Ben je gekend in Wallonië? Boers: “Er zaten van in het begin al Brusselse partners mee rond de tafel, zoals Leo Exter van Westartup en Ramon Suarez van BetaGroup Coworking. Zij hebben meteen de link naar Wallonië gelegd. Ondernemerschap stopt niet aan de taalgrens hè, en ons land is al zo klein.”

“Al bij al hebben organisaties zoals het MIC in Bergen en Nest’Up in Louvain La Neuve snel toenadering gezocht, mede dankzij die Brusselse connecties. Ik krijg al regelmatig telefoontjes van mensen zoals Olivier Verbeke van Nest’Up (lacht), en dat is een heel goede zaak. Verspreid over België maken een kleine 20 ambassadeurs al flink reclame voor ons concept. De interesse groeit snel.”

“Ik heb het gevoel dat de ogen in de ondernemerswereld heel erg op de buitenwereld gericht zijn. En dat samenwerken in die zin veel gemakkelijker is dan wanneer je politici rond de tafel zet. In een klein landje dat zich moet weren in een globale economie, moeten we elkaar toch geen vliegen gaan afvangen?”